Все тщетно.
Листок перебросила меч из руки в руку, надеясь неизвестно на что, но меч едва не разрубил ей колено. Она даже укусила свои пальцы, стиснутые на рукояти, – быть может, хоть боль поможет им сдвинуться?
Не вышло.
Держа меч в левой руке, она освободила правое запястье от петли, пережила миг восторга… но левая рука приросла к рукояти столь же надежно, как до нее – правая. Пришлось возвращать оружие на законное место. В два этапа и в довольно нервной обстановке поминутного ожидания нападения. Пустотники приближались к ней, она чувствовала это.
В итоге Листок сдалась.
– Ну ладно! – сказала она. – Придется искать помощи!
Неподалеку отсюда имелся выход в Средний Дом, но, прежде чем туда направиться, Листок бросила последний тоскливый взгляд на родной мир.
Там все оставалось по-прежнему. Она видела движение, ничем не напоминающее замедленную съемку. Но похоже, стоило ей отвернуться, и время на Земле почти останавливалось.
Солдат за броневиком переместился на несколько шагов. Листок не могла точно сказать, кто это был, но, судя по физическим габаритам, вроде бы майор Пенхалигон. Он двигался очень осторожно, не сводя глаз с монстра. Зверокуст, в свою очередь, наблюдал за майором: несколько чувствительных лепестков вытянулись в его направлении.
Вот солдат сделал еще шаг… Щупальце внезапно хлестнуло, сбив его с ног. Он откатился, и другой солдат проворно оттащил его за машину, а щупальце ударило землю в том месте, где майор только что находился.
«Зверокуст не дает им высунуться, – сообразила Листок. – Сам не нападает, просто Дверь сторожит… но это означает, что никто не сможет войти в госпиталь, чтобы помочь тете Манго и остальным. Я должна что-то предпринять!»
Листок посмотрела на свой меч.
«Если я выскочу и срублю его башку с лепестками, он сдохнет. Но придется ему на спину вскочить…»
Листок примерилась. Зверокуст был величиной с небольшой стог сена. Большинство его лепестков смотрели вперед. Листок прикинула, что успеет вскочить на перила пандуса, а уже оттуда…
«Вот у Сьюзи бы получилось, – думала она, облизывая внезапно пересохшие губы. – И у Артура. Может, и у меня выйдет. Я ведь здорово врезала по башке Лихожаро! Альберт точно сказал бы мне: «У тебя все получится. По выбленкам и на мачту! Только вниз не смотри…»
Листок утерла глаза, поудобнее перехватила меч и набрала полную грудь воздуха…
– Вперед! – крикнула она, подбадривая саму себя, и с мечом наперевес выскочила из Двери.
…Ох, если бы. Коснувшись сияющего белого прямоугольника, меч Привратника отскочил, но саму Листок инерция прыжка пронесла насквозь. Руку невозможным образом вывернуло, а все остальное свалилось с пандуса.
Правая кисть с зажатым мечом осталась внутри Парадной Двери.
Листок застонала и попыталась подтянуть к себе меч. Меч не поддавался, засев в Двери, как якорь.
Она вскинула глаза. Лепестки зверокуста успели нацелиться на нее. Два щупальца уже взвились в воздух, чудовище разворачивалось на бесчисленных лапках…
Листок собрала в кулак всю свою волю и наполовину извлекла меч из стеклянных дверей больницы.
– Давай!.. – кричала она, но меч дальше не шел.
Дверь намертво держала последние четыре дюйма клинка. В отчаянии Листок вогнала его обратно и хотела сама юркнуть следом, но щупальца уже оплели ее лодыжки и потащили назад.
– Нет!!! – завопила Листок.
Еще немного, и зверокуст порвет ее пополам.
Она панически озиралась в поисках хоть какого-то оружия, левая рука шарила по земле. Одно щупальце потянуло ее вверх, второе обхватило тело, чуть не спеленав свободную руку. Листок поняла: ей пришел конец. Сейчас растение укокошит ее…
Тут ей под руку что-то попалось. Шнурок или веревка. Он схватила ее в надежде подтянуться к Двери… но усилие только приблизило ее к туше зверокуста. И, невзирая на панику, вспыхнуло осознание: «Да это же его поводок!»
