– Все равно я тебя не оставлю, – сказала Листок.
Мысли о том, как бы избавиться и от меча, и от столь нежеланной должности Сменного Привратника, неотступно вертелись у нее в голове. Если удастся любым способом отпустить меч, девочка просто оставит его. Или встретит кого-то, кому передаст оружие, как ей самой передал его предыдущий владелец. Вот только мысль, что для этого, возможно, ей самой придется приблизиться к смерти, вовсе не радовала.
Листок подозревала, что ей придется серьезно поразмышлять о том, кто вообще становится Привратником. Не то чтобы эта должность теперь имела большую важность, учитывая, что крупные части Дома перестали существовать. Тупики Листок воспринимала как зубную боль – и старательно гнала прочь все мысли о них. Тут она в любом случае поделать ничего не могла. А сама она, если хоть немного повезет, уже скоро вернется домой, и все станет как прежде.
«Разбежалась», – подумала Листок, но отбросила и эту мысль, вернувшись к обдумыванию способа избавления от меча и от должности, прилагавшейся к этому оружию. Вот бы заручиться помощью Артура. Или доктора Скамандроса. Если отправиться к одному из выходов в Великий Лабиринт…
Этот план рухнул, что называется, с треском. Сосредоточившись на порталах в Великий Лабиринт, Листок обнаружила, что их больше не существует. Ни одного. Хотя она совершенно точно чувствовала их всего несколько минут назад…
– Плохи дела, – вслух сказала Листок.
На что решиться? Попробовать хоть как-то помочь? Или просто сбежать отсюда? Если хотя бы это получится…
Часть разума, советовавшая убегать, одержала временную победу. Листок решила сделать попытку. Если получится выбросить меч и сбежать домой, так она и поступит. А не получится – отправится искать Артура или доктора Скамандроса… и всех остальных. Где-нибудь. Возможно, в Среднем Доме: она чувствовала, что выходы там все еще работали.
Вскоре она достигла выхода в свой родной мир.
Внешне он выглядел как полноразмерная дверь, состоявшая из чистого белого света. Она оставалась неизменно вертикальной, с какой бы стороны Листок к ней ни подходила. Дверь синхронно поворачивалась и чуть ли не в штопор сворачивалась, откликаясь на каждое движение Листок, а девочка чего только не делала, просто желая посмотреть, что получится.
Остановившись вплотную к сияющему порталу, Листок обнаружила, что может смотреть сквозь него на мир, лежащий снаружи. А еще этот выход воспринимался как… потрепанный, что ли. Он был неустойчив и грозил скоро развалиться. Листок пришла к выводу, что его сотворил Жнец – в качестве временного.
Земное расположение портала оставалось прежним – рядом со входом в госпиталь Пятницы. Глядя наружу, Листок сперва растерялась. Вот броневик, и над стволом пулемета еще вьется дымок… Машина выглядела побитой и помятой, задняя дверца валялась в двадцати футах, а из-за правой гусеницы осторожно выглядывал кто-то в спецкостюме и маске.
Этого человека вполне можно было понять, поскольку цепная тварь Жнеца – зверокуст – тоже торчал возле двери. Листок была уверена, что это существо исчезнет вместе с хозяином, но, видно, Жнец просто бросил его. Чудовище стояло перед порталом, слегка раскачиваясь на многочисленных лапах.
Личное время Листок успело накрутить несколько часов, но здесь, на Земле, минуло всего несколько минут.
Листок присмотрелась к зверокусту. Голова-актиния с чувствительными лепестками, длиннющие, невероятно сильные щупальца… Каков шанс проскочить мимо него? О схватке Листок даже не помышляла, невзирая на меч Привратника, прилипший к руке.
Листок в любом случае каким-то образом знала, что сквозь портал меч выносить нельзя. Тем более на Землю. От этого произойдут катастрофы и эпидемии. Как всегда, когда могущество Дома дотягивалось до Второстепенных Царств.
– В общем, тебе пора, – сказала она мечу.
Сняв петлю с запястья, девочка левой рукой попробовала отодрать пальцы правой от рукояти. Ничего не получилось. Она не могла совладать с собственной хваткой.
Поморщившись, Листок надела петлю обратно, разжала пальцы, и клинок повис на золотом шнуре. Листок дала ему немного повисеть, потом быстрым движением отдернула руку, высвобождая ее из петли.
