И-ииик! И-ииик! И-ииик!
Девочки о чём-то разговаривали, и Эр-Джей напряг слух.
– Ну что, что скажешь? Ты хочешь, чтобы я их ему отвезла?
– Нет.
– Тогда о чём ты?
– Джимми вчера толкнул меня в автобусе.
– Ты ему нравишься.
– Да ничего подобного! Он просто дурак!
– В следующий раз, когда он толкнёт тебя, побей его.
– Да!
– Я скажу Бобби...
Эр-Джей почесал затылок. У него не было ни малейшего представления, о чём они говорят. Но эта еда... о, если бы ему только добраться до неё! И красная тележка... она ему просто идеально подходила!
Внизу, под деревом, другие животные занимались сбором еды. Но эта еда выглядела не слишком аппетитной.
Стелла лениво подбирала веточки.
Хэмми пытался срезать с дерева кусок коры в форме кукурузной чипсы. Он схватил пролетающего шмеля и вытряхнул из него немного жёлтой пыльцы на треугольный кусочек коры. Но она всё равно не слишком походила на кукурузные чипсы.
– А-аааа, – простонал он. Шмель улетел, ворча.
Лу отодрал кусок коры с другого дерева и протянул ее детям.
– Давайте вгрызайтесь, – весело сказал он.
Спайк посмотрел на кору и принюхался.
– Фу-уу!
– Я хочу пончик, – захныкал Баки.
– Я хочу пиццу! – добавил Квилло.
– Нет, не хочешь, – возразила Пенни.
Неподалёку от них Верн тащил охапку травы и коры в полое дерево. Он осторожно уложил всё внутрь. Затем взял кусочек коры и откусил. Усердно прожевал.
Остальные животные смотрели на него во все глаза.
– Всё нормально. Конечно, много времени уходит на пережёвывание. Но это... – Он проглотил. – Это очень даже сытно. И, кстати говоря, в коре много полезных волокон. Мммм. – Он похрустел ещё. – Очень много.
– Должен признать... это и впрямь выглядит вкусно.
Животные обернулись. Эр-Джей улыбнулся и кивнул им. Пользуясь моментом, пока на него никто не смотрел, Верн выплюнул остатки коры.
– Что ты здесь делаешь? – спросил он у Эр-Джея.
– Я пришёл помочь вам... с вашими... запасами... Послушай, Верн, ты сказал какое- то слово вчера о маленькой банде, начинается на «с». Ты не помнишь, что это за слово?
– Семья?
– Да, точно, оно, – подтвердил Эр-Джей, энергично закивав. – Ты знаешь, это запало мне прямо вот сюда. – Он показал на сердце. – Видишь ли, Верн, у меня никогда не было своей семьи. По крайней мере, с тех пор... после того несчастного случая с резаком для расчистки зарослей.
Животные заморгали.
Хэмми подскочил к Эр-Джею.
– О, иди сюда, бедняжка, – воскликнул он с состраданием в голосе. Он обвил Эр-Джея лапами и крепко обнял. – Приятно, правда?
У Эр-Джея из глаза выкатилась слеза. Только одна... ему не хотелось переигрывать. Он опустил голову.
Верн закатил глаза.
– Ну вот тебе на, – пробормотал он.
– Ёксель-моксель, Верн, – мягко сказала Пенни. – Имей совесть.
– Нам бы не помешала лишняя пара лап, и ты это знаешь, – добавил Лу.
– Резак, Верн. Резак, – произнёс Хэмми срывающимся голосом. – Дай парню шанс.
Верн покачал головой.
Эр-Джей поднял глаза.
– Ну что ж, – сказал он с надрывом, театрально. – Это не ваша проблема. Я... просто пойду. Это я... я ухожу. Я был очень рад, правда, очень рад знакомству со всеми вами. Уверен – мы ещё когда-нибудь увидимся в этом лесу.
Хэмми зашмыгал носом.
Эр-Джей мужественно улыбнулся.
– Береги себя, – сказал он.
Енот развернулся и повесил голову. «Если и это их не тронет, всё пропало», – подумал он. Затем медленно заковылял прочь.
Животные посмотрели на Верна молящим взглядом.
– Ну хорошо, хорошо, – не выдержал Верн. – Эй, Эр-Джей! Ты можешь остаться.
Эр-Джей повернулся и победным жестом вскинул в воздух кулак.
– У-уу-ху-уу! – завопил он. – Ну, иди же ко мне на ручки!
Он подлетел к Верну и подхватил черепаху, подняв в воздух.
– Нет! – начал было Верн. Но Эр-Джей не дал ему договорить.
– Я знал, что под этой жёсткой коркообразной наружностью скрывается мягкая сердцевина! Ты не возражаешь, если я буду называть тебя дядюшкой Верном?
– Возражаю каждой костью в своём теле, – сказал Верн.
– Здорово! – Эр-Джей опустил его на землю. – Эй, можно я буду работать в паре с Хэмми?
Не дожидаясь ответа, Эр-Джей подошёл к бельчонку и приобнял его за плечи. И прежде чем Верн успел возразить, Эр-Джей увлёк Хэмми за собой, подальше от остальных.
