— Собственно говоря, я хотел сводить вас на обед. У меня есть друзья, с которыми я хотел бы вас познакомить. Они живут в океане, и у них большие, противные зубищи.
Неожиданно его вес исчез с двери. Я рывком распахнул дверь и рванулся в комнату, где он уже пытался до чего-то докопаться в сумке на кровати. Я дал ему как следует по почкам, потом забрал его в полный нельсон, убедился, что он еще не успел схватить ружье, или пистолет, или что у него там было, потом швырнул его о переборку. Он ударился об нее с громким шмяком и сполз вниз. Я порылся в сумке и нашел то, что не нашел он. Прелестный маленький пистолетик «Смит и Вессон» — компактный, легкий, смертельный.
Он лежал на полу, привалившись спиной к переборке, стонущий, но в сознании, он смотрел на меня встревоженным взглядом. Я подошел к двери, закрыл ее и запер, потом подошел к нему, поигрывая пистолетом.
— Может быть, вы хотели бы объяснить маленький эпизод на пляже? — сказал я. — Пока ваш рот еще в силах говорить и в рабочем состоянии?
— Я не знаю, о чем вы говорите.
— Ну нет, даже притворяться надо уметь лучше.
Он провел рукой по своим непослушным волосам с проседью. Потом потратил массу времени, чтобы отскрести себя от пола. Я стоял как следует поодаль, настороже на тот случай, если ему вздумается делать какие-нибудь внезапные телодвижения. Он был крупным человеком, но, если я мог судить, в нем не было ни капли бойцовского духа, просто хитрость, которую он пытался скрыть угодливой усмешкой дерьмоеда.
— Ах, да. Да. Теперь припоминаю. Я видел вас на острове. Конечно.
Он пожал плечами и широко развел руки.
— А что у вас за вопрос? Может быть, возникло какое-нибудь недоразумение?
— Я спрашивал вас, безопасно ли здесь купаться, и вы сказали, что безопасно. Однако все оказалось наоборот.
Невинность расцвела на его роже, как плесень.
— Я не знал! Я видел, как люди плавают здесь все время!
— И насколько их хватает?
— А?
Разумеется, он врал. Но именно в этот момент мне пришло в голову, что мне не нужен еще один враг на борту. Он мог мне пригодиться в другом качестве.
— Вы не знали относительно опасности?
— Нет, клянусь. Послушайте, камрада, это просто недоразумение. Поверьте мне.
Я не потрудился спросить, почему же тогда он ринулся бежать при одном моем виде, решив пережить это его вранье.
— Ладно, — сказал я, — если вы говорите правду, похоже, я должен перед вами извиниться.
— Клянусь, что это правда, — сказал он. Он отошел от стены и поправил на себе одежду. — Я сам не купаюсь, но время от времени я видел, как люди плавали там.
— Угу, — я одарил его примирительной улыбкой. — Ладно, будем считать, что произошла ошибка. Надеюсь, вы примете мои извинения.
Он весь превратился в радостную улыбку, тело его обмякло от облегчения.
— Никаких проблем, все в порядке, — сказал он. — Я могу понять, наверняка вы страшно рассердились. Не могу вас винить. Ей-богу. Такие вещи случаются.
— Ладно, — я вернул ему пистолет. — Надеюсь, никакой обиды?
— Нет-нет, что вы. Как я сказал, я совсем вас не виню. Я бы и сам на вашем месте чувствовал то же самое. — Он сунул пистолет в карман своего ярко-голубого комбинезона. — Знаете что? Давайте я поставлю вам выпивку.
— Отлично.
Я дал Полю Хогану угостить меня выпивкой. Бар был переполнен, шумел, а выпивка была дорогая. Мы приятно поговорили над кружками местного пойла. Оказалось, что он был работорговцем по профессии.
— Контрактная служба, можно и так сказать, — сказал Хоган. — Есть контракт и срок службы, который заранее оговорен. Но контракт в любое время может быть выкуплен тем, кто нанимался служить. Рабство? — Он с возмущением покачал головой. — Нет, вовсе нет. Это чисто деловые отношения. Множество людей пролетает через неизвестный на той стороне портал буквально с голой задницей, с машинами и карманом бессмысленных, ничего не стоящих тут денег. Им нужна работа, а я могу им такую работу обеспечить. Я брокер… агент, больше ничего.
Он зажег странную, ярко-зеленую сигару.
— Вы когда-нибудь такие пробовали? Честное слово, настоящее наслаждение — такой дурман. — Он выдул дым из угла рта. — Нет, причина, по которой я к вам подошел на пляже, была совершенно иная. Это из-за существа с Оранжереи. Из-за Читы.
