— Ты слышал, что сказал марсианин?
— Ага. Через рацию в шлеме. Хитрые дьяволята, не так ли?
— Ну и как нам предупредить Землю? — спросил я. — Ты взорвал радиоцентр ракетой.
— Ну, да, взорвал. Мощности нашего радио не хватит. Самый быстрый способ — связаться с каким-нибудь крупным транспортом. Вызови Хельсинга по телерации. Пусть он немедленно вылетает с Клистры.
Через некоторое время на экране появилось бульдожье лицо Хельсинга.
— Ну? — нахмурившись, спросил он. — Чего вам нужно?
Я все объяснил. Он откусил кончик сигары.
— Ладно. Отправлю Декера на «Мэйзи». Но у нас слишком мало времени. Марсиане прорвутся через Промежуток и нападут на Землю раньше, чем наш флот доберется туда.
— У нас на Клистре эскадрилья «Мэйзи». И куча боеприпасов. Может, вспомним старое, Хельсинг?
— Мы скоро присоединимся к вам, — ответил он. — И вышвырнем чертовых марсиан из нашей системы!
Глава четвертая
Битва в пустоте
Все было готово.
Пятнадцать капризных «Мэйзи» и одна «Пуля» ждали в Промежутке, доверху нагруженные ракетами.
«Мэйзи» вернулись в строй. Я сидел перед экранами на панели приборов наводчика. На одном из них появилось лицо Хельсинга.
— Вы что-нибудь видите?
— Пока нет, — ответил Хельсинг. — Парни хотят, чтобы ты вел их, Вэйн. Ты командир.
— Ладно, — сказал я. — Но мы не будем особо маневрировать или следовать какой-то стратегии. — Я переключился на общий канал. — «Мэйзи», приготовиться.
На экранах появились лица пилотов, глядящих на меня. Они перестали ненавидеть меня, а я — их.
— Вот наша задача, — сказал я. — Остановить марсиан. Задержать их. Не дать им вылететь из Промежутка, пока наш флот не вернется на Землю.
— Кажется, я что-то вижу, — прервал меня Хельсинг. — Сектор В-два семь пять-Р.
Я взглянул на телескопический экран. Я знал, что все остальные сделали то же самое. В темноте Промежутка что-то замерцало и зашевелилось. На нас величественно мчались тридцать больших марсианских кораблей, красивых и опасных, как сама смерть.
— Вот они, — сказал я. — Новые марсиане. С лицензиями пилотов. Крысы, закончившие «Стар-поинт», чтобы напасть на Землю. Тут у кого-нибудь есть лицензия?
На суровых лицах появились мрачные улыбки.
— Огонь по усмотрению, — скомандовал я. — Зеро!
Марсианский флот занял весь экран. Тридцать быстрых эсминцев последней модели, надежно бронированных и очень быстрых. Глаза их корабельных бластеров смотрели на нас голодными взглядами. Мы помчались на них.
— Парни, выбирайте цели, — сказал Вэйн.
Он направил «Пулю» на ближайший корабль ужасной марсианской армады.
Я подождал, пока в перекрестье прицела окажется одна из дюз правого борта, и нажал на курок. Ракета понеслась по космосу, мы резко отвернули, и я увидел вспышку рядом с марсианским кораблем. Одна ракета не могла пробить такую толстую броню. Но у нас было много таких ракет.
Затем на нас обрушился гнев марсианских орудий.
Легкая добыча! У марсианских пилотов были лицензии, но их учили современной тактике ведения боя. Однако, мы-то воевали совсем по-другому.
На экране внезапно появился марсианский эсминец, бешено стреляющий из всех орудий. Он становился все больше и больше, пока умелые руки Вэйна выводили нас на него. Я точно знал, когда отвернет мой старый друг. Как раз в ту секунду, когда покажется, что уже поздно. И именно тогда я сделал свой ход и пустил ракеты во врага, целясь в одно место, прогрызая броню до тех пор…
Готово! Последняя ракета прошла сквозь расплавившийся корпус и взорвалась внутри корабля. Огромный марсианский громовержец разломился надвое, задняя часть разлетелась на мелкие обломки по всему космосу. Первая кровь!
— Биллингс и Дэйл подбиты, сэр, — раздалось в рации. — Прямое попадание.
Я мигом навел экран на «Мэйзи», которую пилотировал Биллингс. В корабле была огромная пробоина.
Из дюз вырывался огонь.
Биллингс, наверное, еще жив, подумал я. Если он успел закрыть шлем… если он пережил сотрясение…
Да… он был жив. Подбитая и гибнущая «Мэйзи» все еще бесшумно извергала огонь из своих дюз — огромный фонтан пламени в усеянной звездами темноте.
Она летела на врага… причем быстро! На полной скорости!
