Я понимал Вэйна.
Вскоре мы добрались до станции, — гигантского искусственного астероида, блестящего, как расплавленный металл. Вэйн осторожно направил «Пулю» к шлюзу.
— Надень скафандр. Искать генератор луча придется тебе, Грэг. Я останусь тут и постараюсь удержать корабль. Магнитные лучи теперь работают из рук вон плохо.
— Как мне найти то, что нужно?
— Включи рацию в шлеме, — сказал Вэйн. — Я подскажу тебе. Эту штуковину ни с чем не перепутать.
Я забрался в громоздкий скафандр и подал сигнал у входа, нажав на большую кнопку рядом со шлюзом. Через какое-то время металлическая дверь открылась, и я вошел внутрь. Внешняя пластина задвинулась, внутренняя поднялась, и забрало запотело из-за воздуха. Я открыл шлем и направился к большому помещению, забитому механизмами — мощными преобразователями энергии, использующими силу Солнца для питания гигантской радиостанции.
Передо мной появился хрупкий на вид человек с изящным, утонченным лицом и пушистыми, светящимися волосами марсианина. Он наставил на меня бластер.
Я резко остановился.
— Война? — сказал я. — Да?
Человек нетерпеливо махнул бластером и покачал головой. Я перешел на марсианский. Мягкие, текучие гласные и согласные легко слетали у меня с языка.
— Са васт’стра м’лаву шан… — стандартное марсианское приветствие.
— Кто ты такой? Ты один? — услышал я в ответ.
— Конечно, — ответил я. — Шахтеры обычно работают в одиночку, не так ли?
— Твой корабль…
— Я оставил его на магнитных лучах. Может, расскажешь мне, в чем дело? Когда марсиане захватили станцию?
— Вчера, — ответил марсианин.
— Тогда я полечу обратно, — сказал я и повернулся.
Он прошептал приказ. Я застыл на месте.
— Ты должен умереть, — сказал марсианин.
Я взглянул на него.
— Я все понял. Внезапное нападение, да? Ты и твои люди захватили станцию, чтобы радио не смогло передать предупреждающий сигнал. Интересно, какое предупреждение? У марсиан больше нет флота.
— Земляне слишком легковерные, — сказал тип с пистолетом.
— Не настолько. С тех пор, как война закончилась, мы патрулируем Марс.
Ему не терпелось похвастаться планом. Я отчетливо видел это, поэтому предоставил марсианину такую возможность.
— Космос велик. У нас есть тайная база на Плутоне. Наш флот покинул ее несколько дней назад.
— Ваш флот не может быть большим.
— Его хватит, чтобы уничтожить земные топливохранилища.
Теперь я все понял. Восстание на Венере было спланировано марсианами для того, чтобы заставить земной флот покинуть дом, оставив базы незащищенными. Марсианские корабли мчатся в сторону Солнца с Плутона, чтобы напасть на Землю и сделать наш флот бесполезным, лишив его топлива. Просто, логично… и возможно, черт побери!
— У вас не получится подлететь незаметно, — сказал я.
— Поэтому мы и захватили станцию. Мы пролетим через Пояс Астероидов, прежде чем хоть кто-то получит предупреждение. А затем нападем на Землю, пока ваш флот все еще будет возвращаться с Венеры.
— Наши корабли быстро летают, — сказал я.
— Наши тоже. Мы движемся в стороне от всех торговых путей. А в космосе очень мало радиостанций, способных связываться с планетами.
— Любой крупный транспорт может сделать это.
— Ни один транспорт нас не увидит.
— Ну, ход за тобой, — сказал я.
Марсианин поднял пистолет. Я попятился к стене. Затем что-то громыхнуло, как раз когда я закрыл забрало. Я отлетел и врезался в стену.
Двойные ворота шлюза снесло взрывом ракеты. Марсианина подхватило ударной волной и пронесло через все помещение. Механизмы разлетелись на куски. Заряд бластера пролетел буквально в сантиметрах от шлема.
Затем весь воздух высосало в космос, и пронзительный крик марсианина стих, когда схлопнулись его легкие.
На станции завыли сирены. Я услышал, как закрываются остальные шлюзы. Через минуту тут будут марсиане в скафандрах.
Я пробежал через взорванный шлюз и помчался к «Пуле». Вэйн надел шлем и открыл люк. Я захлопнул его за собой.
— Погнали! — крикнул я.
Мы умчались оттуда, оставив за собой след бушующего огня. Я включил систему воздухоснабжения, снял скафандр и мрачно кивнул Вэйну.
— Опять началось, — сказал я.
— Да. Похоже, ты прав. Помнишь, как мы проделывали такой трюк на войне? Я рад, что тебе хватило ума отойти от шлюза, чтобы я мог пробить его.
