— Что — вот? — не поняла я, но зайца взяла. — Молодцы, конечно, только это ничего…
— Я нечаянно! — прорыдала Веля в плечо вихрю и особенно надрывно всхлипнула. — Я на рефлексе! Он там… дёрнулся… а я…
— Так. Стоп. Кажется, я начинаю понимать, — пробормотала я, задумчиво разглядывая поверженного зверька. — Ты среагировала на движение, а это был заяц. Ты его убила. И кровь на тебе тоже его?
Птичница в ответ только несколько раз кивнула и вновь зарыдала — отчаянно так, аж с подвыванием. Я снова смерила взглядом зайца, потом — горе-охотницу. Очень хотелось хорошенько стукнуть вторую по голове первым.
Обстановку разрядил Трай. Он в голос заржал (смехом это было сложно назвать), вызвав особенно надрывный всхлип Вели и укоризненный взгляд Яни, небрежно закинул меч на плечо и отправился обратно к костру.
— Мамин хвост! — вздохнула я, хотя высказаться хотелось гораздо крепче. Но — нельзя, потому что рядом княжна. Та, кстати, смотрела на зайца со спокойным любопытством, без всякого надрыва. С другой стороны, птичницы — они… да. К животным они относятся, определённо, лучше, чем к разумным. — Ладно, отбой тревоги, будут у нас маленки с зайчатиной.
— Ниря! — возмущённо ахнула Гневияра, Веля опять зашлась рыданиями, а Белка, кажется, изо всех сил пыталась не последовать примеру рыжего.
— А что его теперь, похоронить с почестями, как павшего в бою героя? — язвительно уточнила я. — Я вам для ритуального сожжения выделю потроха со шкурой, более чем достаточно. Можем даже выпить за его упокой после ужина! Правда, есть только чай. И если вы так настаиваете, вам обеим отложу маленок без мяса, так и быть. Успокоишь тут этих тонко чувствующих? Пойду подготовлю героя к огненному погребению в общем котле, — хмыкнула я. Белка кивнула и повела жертву собственных рефлексов в сторонку, к лошадям, а я двинулась к ручью.
Нет, и всё-таки хороший у нас отряд подобрался. Не соскучишься!
Когда я вернулась с подготовленным мясом, маленки уже были почищены. То ли девочкам надоело ждать, то ли стало стыдно, то ли — обидно за себя перед волками (мол, они могут, а мы что — нет?), но вокруг «полевой кухни» собрался весь отряд, включая выбравшихся из кареты теней. Даже неприступный альфа отирался здесь же, и хоть был, как обычно, хмур и чем-то недоволен, но ни к кому не цеплялся.
— Я гляжу, гибель ушастого друга всех сплотила и вдохновила на подвиги? — иронично поинтересовалась я, разглядывая полный маленок котёл и сидящих чуть в отдалении птичниц. Обе одинаково вспыхнули смущённым румянцем и потупились. Смотрелось особенно забавно потому, что эти двое были совершенно не похожи друг на друга ни внешне, ни характерами. Миниатюрная очень серьёзная Вешнелея с пушистыми светлыми волосами, не достававшим до лопаток, хорошеньким кукольным личиком и выразительными серыми глазами — с одной стороны; с другой — статная Гневияра, чуть не на голову выше напарницы, с роскошной смоляной косой и тяжёлым взглядом карих глаз из-под вечно чуть нахмуренных бровей.
— Да ладно тебе, — примирительно хмыкнула Белка. — Не издевайся, у них и так стресс.
— И не думала, — насмешливо фыркнула я. — Я изо всех сил вас бодрю и разряжаю обстановку!
Собственно, за такой бессмысленной жизнерадостной болтовнёй вечер и потянулся. Заяц оказался недостаточно крупным, чтобы полностью вытеснить из котла вяленое мясо, но свой вклад во вкусовые качества блюда, определённо, сделал. Во всяком случае, трескали за милую душу все, включая главную охотницу. Она, конечно, пыталась возражать, но я сознательно забыла отложить для неё маленок без мяса. Вернее, в котле сначала появился заяц сотоварищи, и только потом — овощи; не сырыми же её кормить! А варить отдельно… Я могла войти в положение страдалицы, но разделять её трагедию не собиралась, и искренне считала проблему недостойной внимания. Поплакать, конечно, дело святое, но лишать организм мяса из-за подобной мелочи? Каким она после этого бойцом будет! Нанести Вешнелее подобным образом душевную травму я тем более не опасалась: не с её биографией травмироваться гибелью случайного зайца.
