— А можно я попробую? — смущённо попросила она с таким видом, будто спрашивала о чём-то ужасно неприличном. Издержки княжеского воспитания, да; Леда умела очень многое, но к черновой работе её явно никто не готовил.
— Да ради богов! Только осторожнее, не порежься, он обоюдоострый. Очень острый! — предупредила я, вручая ей плод и второй метательный нож. Кощунство, конечно, боевым оружием чистить овощи, но я лучше его потом подправлю, чем буду ковыряться с такой мелкой работой большим кухонным ножом.
— И совсем обоюдо? — улыбнулась девушка.
— Даже слишком, — серьёзно кивнула я. Дело несколько замедлилось, пока я объясняла княжне, что надо делать. Но освоилась та быстро.
— Ого! — буквально через несколько минут нас прервал громкий восхищённый возглас, прозвучавший практически над головами. — Грем, ты смотри, что тут затевается! Ну-ка, девушки, двигайтесь, сейчас мы их быстро всех разделаем, — весело добавил рыжий и присел рядом со мной, поджав под себя одну ногу. Из сапога был извлечён нож, и Трай невозмутимо перехватил у меня из руки ещё непочатую маленку. Я уже собралась съязвить на тему чьей-то самоотверженности и таланта качественно подлизываться, но напротив рыжего почти в такой же позе уселся белобрысый молчаливый великан, и с точностью повторил его действия. Правда, овощ он ни у кого не отбирал, а взял горсть из общего мешка и выложил на землю рядом с собой, чтобы не тянуться.
— У меня нет слов, — хмыкнула я. — Откуда такой героизм?
— Ты о чём? — искренне удивился Трай, демонстрируя превосходную сноровку в борьбе с мелкими корнеплодами.
— Вот об этом, — я кивнула на овощи. — Видишь, как девчонки прячутся? Боятся, что загребут и посадят помогать. А вы добровольно вызвались!
— Странные вы, — весело фыркнул он. — Что тут сложного?
— Надоедает быстро, — я пожала плечами.
— Просто у вас земляные яблоки не так любят, как у нас, — отмахнулся мужчина и, — в качестве демонстрации, не иначе, — сырьём закинул в рот очищенную маленку. Я проводила овощ задумчивым взглядом и уставилась на мужчину, чуть склонив голову к плечу.
— Ты чего? — растерянно уточнил он.
— Жду конвульсий, — пояснила я, пожав плечами с видом «а что, есть другие варианты?»
— Да ну тебя, — весело фыркнул он. — Они не ядовитые.
— Мы в этом окончательно убедимся только через пару дней, — возразила я. — Но даже их безусловная съедобность не объясняет вашего энтузиазма.
— Это традиционное блюдо, у нас его очень любят, — к моему удивлению, голос подал именно молчун Грем. Голос был под стать его внешности, такой же мощный и солидный. — Земляные яблоки обычно готовят всей семьёй, и в каждой семье — свой рецепт.
— Вот как? Я знала, что их у вас тоже едят, но не знала, что это настолько…
— Веля! Что случилось? — мирную беседу о кулинарии прервал испуганный возглас Белки. Я вскинулась, хватаясь за меч и озираясь; мужчины тоже вскочили.
Картина нашему взгляду предстала… впечатляющая. От края поляны в направлении костра брела Вешнелея. В дрожащей руке был крепко зажат метательный нож, и эти самые руки были залиты кровью. Кровь вообще была везде — разводы на щеках, пятна и брызги на одежде. А ещё птичница плакала. Нет, не плакала; ревела навзрыд, утирая рукавом слёзы и размазывая их вместе с кровью по лицу.
— Веля! — кинулась к ней я, за мной — встревоженная княжна; но первой успела Белка, находившаяся ближе всех. Грем подхватил свою монструозного вида двуручную секиру о двух лезвиях, а Трай скинул с плеча ножны, и мы все окружили птичницу, настороженно озираясь по сторонам. Вскоре подтянулись и остальные, кто был неподалёку (то есть, все, кроме альфы, ведьм, теней и напарницы Вешнелеи), и на лицах была написана тревога.
— Там… Там… — сквозь слёзы пробормотала Веля, и вышла на новый виток истерики, сквозь которую мы услышали только «я нечаянно!».
— Белка, ты не знаешь, где у наших ведьм аптечка лежит? — поинтересовалась я у подруги, обнимавшей безутешную птичницу за плечи. Та в ответ только качнула головой. — Вот вечно они где-то шляются, когда нужны. Так, даю-ка я общий сбор, а то…
— Не надо ничего давать, — раздался с опушки печальный голос Гневияры. Яня шла к нам с весьма подавленным видом, таща за уши тушку зайца. — Вот, — проговорила она, с похоронным видом протягивая добычу мне. И грустно шмыгнула носом.
