Веля принадлежала к числу так называемых «горных духов» — специально обученных бойцов, охранявших наши границы с запада. Там, где в небо возносил острые ледяные пики хребет Край мира, получивший своё название в незапамятные времена, когда наши древние предки ещё считали мир маленьким и плоским, а лесной кот вострех был всего лишь тотемным животным одного из человеческих племён.
Эта тема, кстати, сравнительно недавно стала очень модной. В смысле, тема происхождения оборотней; много веков никто не сомневался, что боги дали нам второй облик и прибавили сил, предоставляя возможность на равных противостоять другим разумным видам, а сейчас вдруг появились те, кто полагал именно звериную ипостась основной. Я к подобным типам относилась с разумным опасением, как к буйным безумцам; буйные или нет, а разум там явно даже не ночевал. Теория, конечно, была забавной, но никаких внятных подтверждений не имела. Мне для её опровержения хватало всего пары соображений. Во-первых, почему тогда эти звериные предки выбрали именно такой облик для второй ипостаси и как они сумели его придумать, если «человек» сейчас — понятие собирательное, говорящее обо всех разумных видах, и отдельно в природе не встречающееся? Ну и так, дополнительные биологические отличия от собственно востреха, одним из самых наглядных среди которых является грудь: у лесного кота шесть сосков, у нашей второй ипостаси остаётся два. Кроме того, отличается форма лап в части количества пальцев, да и потомство в зверином облике мы не способны заводить, и полукровок с животными иметь — тоже, тогда как смешанные браки с нашими соседями-волками были хоть и редкими, но вполне полноценными.
Но это всё лирическое отступление. Возвращаясь же к теме Вешнелеи и гор, там находится самый нервный участок границы нашего княжества. Край мира — земли базалидов. Эти существа, может, и не настолько разумные, как другие соседи, и не имеют государства в нашем представлении, но у них есть своя культура, язык и письменность, а ещё они — отличные воины. Уже потому, что кожа базалидов местами соперничает по твёрдости с камнем, и их не так-то просто убить: существует всего несколько уязвимых мест на теле.
Они периодически совершают мелкие набеги на предгорья, не нанося по-настоящему серьёзного ущерба, но доставляя массу хлопот. Правда, несколько трипт назад, когда соседи особенно разошлись, наш князь организовал «горные дружины» — небольшие отряды скорее профессиональных убийц, чем воинов, и поставил их предотвращать нападения. Тактика была простая: выследить отряд базалидов, совершающий вылазку, и методично расстрелять издалека. С тех пор количество успешных набегов значительно сократилось. Более того, насколько я знаю, у соседей наконец-то нашлась облечённая некоторой властью персона, уполномоченная вести переговоры, и на границе стало спокойней. Во всяком случае, количество горных дружин сократили; как к нам, собственно, и попала Вешнелея. Я, правда, всю жизнь полагала, что уроженцы тамошних мест и уж тем более — горные духи все как один отличные охотники не только на базалидов, но и на более традиционную дичь. Оказывается, даже в этом вопросе бывают исключения.
Сегодня, как и вчера, Трай расположился рядом со мной. Но, отдать ему должное, руки куда не следует не тянул, прилюдно потискать не пытался и держался независимо, разве что иногда одаривал меня жаркими взглядами, а его запах будоражил нервы и будил предвкушение повторения вчерашнего.
Нет, он точно волк? Или просто очень хорошо знает наши привычки и традиции, и старается им следовать, чтобы меня не раздражать?
Это была ещё одна противоположность в менталитете двух наших народов. Волки в целом (в том числе и мужчины) не слишком-то жаловали случайные связи, но компенсировали это повышенной склонностью к тактильным контактам. Например, жених и невеста до свадьбы не могли разделить постель, но на людях позволяли себе всевозможные нежности, вроде объятий и поцелуев, а уж за руку держались всенепременно. Даже в нашей с рыжим ситуации, когда цель отношений приятно провести время, и никаких далеко идущих планов нет у обоих, для него было бы нормально продемонстрировать окружающим близость. Волки предпочитали меняться запахом, для них это было очень важно. Для нас же свято личное пространство, и зачастую даже безумно влюблённые пары при посторонних дальше жарких взглядов и слов не заходили. Нормальны были короткие прикосновения и поцелуи, даже очень непристойные с точки зрения тех же волков, но — не долгие объятья.
