– Тоже хорошо, – вставил Али, растягивая, как обычно, слова, будто они обсуждают компьютерную модель. – Когда ионосфера опустится до земли, начнется ад.
При этом предупреждении все замолчали.
Какое-то время погони за ними не было, или так казалось, но Дэйн знал, что еще один пиратский корабль их выслеживает и выжидает, покуда два других выходят с ускорением на более высокие орбиты, подкарауливая, когда «Королева Солнца» покажется из-за края планеты.
Он тронул пальцем страховочную сеть амортизационного кресла и поморщился, глядя на мелькающие по экрану цифры. Что задумал Джелико? У «Полярной звезды» нет оружия, так что он может сделать?
– Есть что-нибудь от «Полярной звезды»? – спросил он.
– Нет, – ответил Лоссин.
– Плохой признак, – начал Штоц.
– Не обязательно, – перебил его Рип медленно, почти медитативно. Он работал на консоли управления, и руки его не прекращали двигаться. – Я уверен, что он прячется у всех на виду…
У Крэйга Тау вырвалось внезапное восклицание, но он его тут же подавил.
– …где пираты быть не могли, когда мы взлетали, – закончил Рип, не обращая внимания на то, что его перебили. «Да он просто и не заметил», – подумал Дэйн, разглядывая штурмана на экране. Казалось, что Рип в состоянии измененного сознания, – так он был сосредоточен. И Дэйн больше не ощущал исходящего от него напряжения.
– Это где? – спросила Туе.
– Точно над местом посадки «Королевы», на стационарной орбите – худшая исходная позиция для перехвата, – ответил Рип.
Теперь Крэйг Тау засмеялся ликующим смехом:
– Мальчик, ты уже думаешь, как он! Ставлю свои отпускные следующего года, что ты прав.
– Но что он может сделать? – спросил Али.
На миг наступило молчание, прерванное гудком с консоли Лоссина, когда пылевые щиты вновь открылись.
– Что бы это ни было, мы скоро узнаем, – ответил Рип. – Выходим на нашу первую орбиту.
Ему не было нужды показывать, потому что свет, который Дэйн видел раньше, выплеснулся из-за горизонта: исполинское огненное колесо со сложной внутренней структурой. Центр колеса был над островом, откуда они уходили.
И путь «Королевы» вел мимо центра этого мальстрема.
– Ой, я хочу надеяться, что компьютер прав. – В голосе Туе была и бравада и вопрос.
Дэйн заставил себя улыбнуться:
– Пока за компьютером Фрэнк, можно не беспокоиться.
А если он ошибется, мы этого уже не узнаем.
Рипа коснулось отчаяние Дэйна, и он машинально отодвинулся от неожиданной связи, не прерывая ее. Ощущение фонового присутствия Дэйна успокаивало, и Рипу не нужно было защищать свою идентичность. Они были на том уровне, где мысли другого ощущаются как свои, – безопасные мысли о фактах и гипотезах. Почти как окна на консоли, только внутри. К тому же, признался себе Рип, нельзя пренебрегать никаким возможным преимуществом.
– Спутники наблюдения выходят на связь, – вдруг доложил Лоссин. – Задержка десять минут.
Рип внимательно изучал расплывчатый график орбиты. Все еще не было никаких признаков Джелико и «Полярной звезды», но теперь он точно знал, что делает капитан. Тот вышел на реактивных двигателях на другую сторону, пока пираты гнались за «Королевой Солнца».
И если он прав, то Джелико в этот самый момент спешит к ним.
Но у него в мозгу все еще звучал вопрос Али. Что может сделать невооруженный корабль, и даже два, против трех кораблей с коллоидными бластерами?
Колесо огня над островом зависло впереди, заполнив нижние облака.
И по нервам Рипа ударило кислотой от доклада Лоссина:
– Вижу тормозной огонь, десять отметка двадцать пять, девятьсот километров, приближается.
Рип включил тормозные двигатели, и громче взревела атмосфера за бортом.
– Температура корпуса повышается, – предупредил Тау. – Охладительные резервуары заполнены на семьдесят пять процентов, заполнение продолжается. Разрядка через два и пять десятых часа.
Лоссин прогудел:
– Противник на четырнадцать отметка двадцать два, семьсот сорок километров, приближается.
Рипа охватило отчаяние. Пираты взяли их в клещи.
22
На «Полярной звезде» Раэль Коуфорт задержала дыхание, наблюдая растущее огненное колесо на большом лабораторном экране. Она бессознательно ощущала свежий ветерок около щеки, несущий странный запах; к этому воздуху она добавила биодезинфектант, чтобы они не подхватили какую-нибудь заразу после долгого пребывания в затхлой атмосфере. Снова можно было использовать энергию – здесь, всего в сорока километрах над разверзшимся внизу адом. Такой уровень электромагнитных полей и потока частиц мог скрыть и куда более мощный корабль – лишь бы выдержали его щиты.
