И скоро Раэль с восторгом поняла, что движение саней гораздо теснее связано с орбитальной механикой, чем она предполагала. Те, кто постоянно живет на планете, не могут привыкнуть к тому факту, что в космосе ты замедляешься, включая двигатели и переходя на более высокую и медленную орбиту, а ускоряешься, давая задний ход и опускаясь на более низкую быструю орбиту. Здесь, благодаря взаимодействию трения трассы, вращательного движения тобогана, ускорения Кориолиса (чем ýже «штопор», тем быстрее вращение) и меняющихся гравитационных уровней, все было точно так же, как в космосе. Интересно, знают ли об этом преследователи?
ПИНЬ!
Очевидно, они знали.
Однако сани набирали скорость, ветер свистел все пронзительнее. На дубликате экрана Джелико точка, отмечающая их положение, неуклонно приближалась к большому кольцеобразному участку на средних уровнях гравитации, пересеченному яркими красными и желтыми линиями.
– В Тостере осторожней со спойлерами! – крикнул Джелико. – А то можешь запросто вылететь из желоба.
Орудуя рычагами, Раэль пыталась вызвать экран справочной информации, благо трасса пока позволяла твердо удерживать курс.
ХРЯСЬ! Желудок куда-то провалился, и не только из-за внезапного перехода на более быструю трассу. Сила тяжести навалилась на тело, но Раэль этого почти не заметила, в зачарованном ужасе читая на экране данные о Тостере.
– Входим! – заорал Джелико, и тобоган резко накренился.
Свист, с которым сани рассекали воздух, сменился мягким шипением, когда они влетели в желоб, похожий сверху на открытую сверху трубу с видом на Ось вращения. В желобе их удерживало лишь собственное ускорение саней. От Раэль требовалось не вылететь с трассы, какой бы курс ни выбрал Джелико.
Через несколько секунд Раэль услышала слабый вой и почувствовала, что они взмывают вверх, – рифленый обтекатель саней был шумовым предупреждающим устройством, срабатывающим при подъеме над уровнем желоба, а не просто щекочущим нервы аксессуаром!
Времени на размышления уже не оставалось: были только ускорение, сопротивление, торможение и все более головокружительный балет погони и полета.
Однако преследователи продолжали настигать.
– Держись! – В голосе Джелико слышалась скрытая веселость.
– За что? – крикнула Раэль, порадовавшись, что наконец смогла произнести фразу столь же безучастно, как и он.
– За свой желудок! – со смехом прокричал капитан в ответ.
На его экране возникла замысловатая траектория – маршрут, который он выбрал из путаницы возможностей, предлагаемых пересечением желобов Тостера. Раэль открыла было рот, чтобы возразить: задние сани непременно их догонят!
В следующий миг ей стало не до слов. Тяжело ударившись, тобоган резко нырнул в поворот, вой рифленого обтекателя перешел в отчаянный писк, и Раэль с огромным трудом сумела уравновесить сани. Боковым зрением она видела, как по параллельному желобу приближается тобоган преследователей, причем их трассы пересекались.
И тогда Раэль поняла, что намеревался сделать Джелико.
Она могла бы остановить маневр, однако предпочитала верить капитану.
Девушка подняла голову и в упор посмотрела на гуманоида, занимавшего заднее место в соседних санях, а потом с широкой, вызывающей улыбкой подняла руки, отпустив рычаги.
У того на лице появилось испуганное выражение, когда он увидел, что их желоба сходятся и два тобогана на чудовищной скорости несутся друг к другу. В случае столкновения удар убьет их всех, несмотря ни на какие меры безопасности, а она убрала руки с рычагов. Принимать решение надо было преследователям.
С душераздирающим воплем гуманоид налег на свои рычаги, и до Раэль донесся стон обтекателя, превратившийся в визг механического ужаса, когда сани словно рванулись назад, приостановились, а затем выскочили из желоба и воспарили в свободном падении. На экране заднего обзора Раэль увидела, как они, кувыркаясь, летят к поверхности, и ее замутило.
Тут Раэль с облегчением выдохнула: над санями преследователей распустился цветок парашюта, дабы с позором опустить их на поверхность. Неизвестная команда «Звездопроходца», вероятно, погибла; пусть уж лучше никто больше не умирает, что бы они там ни затевали.
