— Какие лики, Игорь?
— Они выступают прямо из стволов. Они шевелятся, они скрежещут.
— Это человеческие лики?
— О, нет. И я не могу их описать, они слишком…
— Что такое, Игорь? Почему ты остановился?
— Света, я прошу тебя — тише.
— Да я и так шепчу.
И мальчик проговорил так тихо, что Света едва смогла его расслышать:
— Впереди стоит ель, которая гораздо больше всех иных елей. Её корни топорщатся из земли, словно исполинские чёрные змеи или щупальца. Под этими корнями вполне мог бы пройти человек, но там так темно, что я почти ничего не вижу. И всё же мне кажется, что там кто-то стоит.
В принципе, Игорь всё правильно описал, и, чуя опасность, решил обойти ель, но было уже слишком поздно. Та, фигура, которую приметил мальчик, вдруг прыгнул к ним.
Это была сама Королева-ведьма. Её единственный глаз выпучился так сильно, что Игорю казалось, что она заглянет им прямо под чёрную материю. Облик Королевы был таким жутким, что Игорь издал протяжный стон-вопль, одновременно он отшатнулся назад, и обеими ногами наступил на Светины ступни.
И девочка издала очередной вопль, который вполне мог бы сойти и за отчаянный визг раненного чудища.
Королева в ответ зарычала, и это был такой громкий рык, что сверху посыпались переломанные еловые ветви.
Затем королева-ведьма заскрежетала клыками, и это был такой отвратительный и прегромкий скрежет, что Игорь и Света затряслись. Наконец в хрипе и завываньях королевы удалось разобрать следующие слова:
— Бездельник!.. Так то ты ищишь их?! Они на той стороне холмов! Ты… Ты…
Гневные чувства настолько переполняли ведьму, что она, не в силах с ними совладать, просто поперхнулась и выплюнула здоровый кусок красной слизи. К счастью эта слизь пролетела над лже-чудищем.
Зато не повезло ели, в которую попала слизь. Ель содрогнулась, переломилась, и рухнула, вызвав небольшое землетрясенье.
Ну а ведьма прыгала вокруг лже-чудища, и даже перепрыгивала через его хребет. Она очень страшно рычала, хрипела, взвизгивала, шипела, стенала, охала и скрипела:
— Я не вижу ИХ больше!! Где они сейчас, а?! А?! А?! А?!
Несмотря на то, что было очень страшно, Игоря так и подмывало уточнить, из-за кого это ведьма так распиналась.
Так он едва не выдал их, но королева и сама проскрежетала:
— Я говорю про человеческих детёнышей! Про мальчика и девочку! Где они?! А?! А?! А?!
И тут она схватила палку и ударила ею по хребту лже-чудища. Удар пришёлся по спине Игоря — мальчик охнул и повалился на колени.
Ведьма осведомилась:
— Что — больно?!
Игорь издал нечеловеческий вой.
— То-то же! — хмыкнула ведьма, и ещё раз ударила.
Теперь досталось Свете. Из девочки вырвался вопль, который заставил бы содрогнуться даже каменное сердце, и отнюдь не от жалости, а от ужаса.
Даже ведьма отступила на шаг, ещё раз поперхнулась, и сплюнула красноватую слизь на землю. В результате в земле образовалась воронка, из которой повалил густой, тёмный дым.
Ведьма кивнула, и сказала:
— Вот это я уважаю. Вот это вопли! Сразу видно — чудище старой закваски, прошедшее огонь и воду! Я то сначала думала тебя обратно за холмы швырнуть, чтобы ты там этих негодников искало, но теперь передумала. Я сама их пойду искать, а ты здесь сторожи. Конечно, вряд ли они сюда сунуться, но всё же — мало ли. Вернусь до сумерек, и тогда ещё поговорим — дело к тебе есть, будем думать, как магический круг извести. Ведь от него — одни неприятности…
Огромного усилия воли стоило Игорю сдержаться, и сразу не спросить у ведьмы, а где же этот магический круг. Но Света вовремя укусила его за плечо, и он только очередной душераздирающий вопль издал.
— Вот и замечательно! — кивнула королева, и удалилась, совершая широкие прыжки, от ели к ели.
А лже-чудище ещё некоторое время полежало на земле. Света спросила:
— Болит у тебя спина?
— Да. Ведьма так шарахнула, что едва мне хребет не переломила. А у тебя?
— Лучше и не спрашивай. Мне кажется, что и шага не смогу сделать. Да-а, а всё же надо идти… а-а-а… — Света застонала и попыталась подняться.
— Ты не представляешь, как мне хочется эту распроклятую материю скинуть, — простонал Игорь. — Может, и скинем, а? Ведь Королева-то уже ускакала.
