— Мне и самой свежим воздухом хочется подышать, но здесь у королевы должны быть и иные соглядатаи. Сразу нас заметят…
— Ладно, наверное, ты права.
Несколько минут лже-чудище, кряхтя и стеная, поднималось с земли.
Ребята запутывались ногами в материи, падали, и, быть может — это им и самим показалось бы комичным, если бы не грозила им смерть. А вокруг угрюмо скрипели ели-исполины, и что ухало и шипело в их густых ветвях.
Но всё-таки им удалось подняться. И пошли они дальше.
Прошло полчаса, и Света спросила:
— Ну, что там?
— Всё тоже, — отозвался Игорь. — Ели, корни, темень, заросли непроходимые. Я едва дорогу нахожу. Ух, даже и не думал, что деревья так близко могут друг к другу стоять.
— Игорь, а куда мы идём?
— Магический круг ищем.
— Замечательно. Просто замечательно. А я и не знала! Но сколько его можно искать: быть может, год, быть может, два или три года? Почему ты думаешь, что, продираясь через эти заросли, мы найдём магический круг? Скорее мы здесь заблудимся, и ближе к вечеру, когда королева взглянет в зеркальную воду, она увидит нас…
— Так у тебя, быть может, есть какие-то иные, лучшие предложения?
— Нет.
— Тогда чего же ты раскапризничалась?
— А потому что мне страшно. Я жить хочу. Очень! И ещё я хочу увидеть своих родителей. Как они без меня?
— А я очень хочу увидеть свою…
Игорь хотел сказать «маму», но не успел, потому что, обогнув очередной еловый ствол, он увидел весьма широкую поляну. Несмотря на то, что над поляной не нависали ветви, неба не было видно. Вместо ветвей небо скрывала тёмная паутина. А в центре поляны стояла большая, двухэтажная изба. Изба слабо шевелилась, словно бы перетекала в недвижимом, тяжёлом и душном воздухе.
— Так кого ты очень хочешь увидеть? — спросила Света.
— Тише, — шикнул Игорь.
— Нет, я не успокоюсь, пока ты не скажешь, кого хотел увидеть.
— Отстань! — Игорь наступил ей на ногу.
Света издала вопль, и сильно укусила мальчика за ухо, он тоже возопил. И из избы пришёл ответ: оказывается, на крыше сидел некто большой и чёрный, он взмахнул крыльями, и прокричал нечто невразумительное и злое.
Игорь шепнул:
— Так, похоже, мы пришли ко дворцу.
— Ко двору? — переспросила девочка.
— Ну, да. Ведь королева должна жить во дворце.
— У-ух, как интересно. Слушай, мне так посмотреть хочется.
— А ничего интересного. Этот дворец — просто большая грязная и вонючая хибара. Страшно, конечно выглядит, но…
— Что «но»?
— Я вот сейчас подумал: какая радость это королеве-ведьме делать всё, что она делает? Ну, ходит она уже тысячу лет по этим тропкам, ну повелевает этим мёртвецким сбродом, ну пугает. И что же из того? Зачем ей всё это? Чтобы жить на этой тёмной поляне, от солнца прятаться? Чтобы клыками скрежетать?.. Быть может, у неё даже есть какие-то сокровища, но я просто не понимаю, какое счастье может доставлять золотишко, и брильянты, если они просто пылятся? Ты знаешь, мне сейчас её даже жалко стало.
— Ишь, жалостливый какой. Ты вот лучше скажи, кого ты очень хочешь увидеть?..
— Чего! А-а, не кусайся!
— А мне понравилось тебя кусать.
— У меня уже все уши болят.
— Так кого же…
— Тише!
— Что? Да как ты смел?!
— Мы здесь не одни. Я очень тебя прошу — тихо…
И хотя Света что-то очень разобиделась: она прикусила губу и замолчала. Дело было в том, что Игорю показалось, будто он краем глаза видит каких-то премерзких существ. Но, когда он поворачивал туда голову, то уже никого не видел. Нечто подобное было в первый день его пребывания в Мёртвом городе, но тогда существа проходили в стороне, а теперь они наступали, они тянули к нему кривые ручищи, и казались особенно жуткими оттого, что никак не представлялось возможности хорошенько их разглядеть.
И, несмотря на то, что под тёмной материей было весьма жарко, мальчик затрясся, и пролепетал:
— Здесь невозможно оставаться… они со всех сторон наступают… они растерзают нас!
И вот Игорь повернулся, и в панике побежал прочь с поляны. Ну а Свете не оставалось ничего иного, кроме как поспешить за ним.
Закончилось тем, что мальчик споткнулся об корень, а сразу за корнем начинался глубокий овраг, так что и Игорь и Света покатились по крутому склону.
