— И что ты ему ответил?
Сапфо помолчал, а потом с чуть смущенной улыбкой признался:
— Я сказал, что нет слов, чтобы описать, как она красива. — Лицо Эллери вспыхнуло. — И добавил, что очень скоро он сам сможет в этом убедиться, когда я привезу свою королеву домой.
Неосознанно она приложила ладони к пылающим щекам, пытаясь успокоиться. Когда она слышала голос Сапфо, произносивший такие невероятные слова, с её сердцем происходило нечто странное: оно словно совершало головокружительный кульбит, после чего начинало прыгать в груди, разнося по всему телу вирус сумасшествия.
— Одно не даёт покоя — как с моим увечьем я смогу защитить тебя, если…, - вдруг начал король, но она не позволила ему договорить. Прижав свою ладонь к его губам, она заставила мужчину замолчать и, подняв голову, с мольбой вгляделась в его глаза.
— Никогда. Прошу тебя, никогда больше не говори так.
Она нащупала здоровую руку мужчины и приникла поцелуем к его сжатым в кулак пальцам. От неожиданности Сапфо расслабил ладонь, и Эллери тут же воспользовалась этим, сплетая их руки.
— Эта потеря — мой самый страшный кошмар, — заговорила она решительно, намереваясь стереть все дурные мысли из разума своего возлюбленного. — Это то, за что я никогда, наверное, не заслужу у тебя прощения.
— Если моя рука стала платой за то, чтобы быть с тобой. Что ж, я сочту это невеликой ценой, — он улыбнулся, явно желая ее успокоить.
На глаза Эллери навернулись непрошеные слезы. Принцесса нетерпеливо сморгнула их, не желая проявлять слабость, но мужчина все равно понял состояние своей спутницы и на мгновение сильнее сжал её ладонь.
— Я все-таки виновата. Ведь это по моей вине в тебя тогда попала та стрела! Сколько бы ты не уговаривал, но ты не можешь отрицать очевидного.
— Брось, принцесса, — его голос звучал ласково, как никогда прежде. — Что значит рука за возможность стоять рядом с тобой, смотреть тебе в глаза, быть с тобой? Я отдал бы и большее.
Все в нем сейчас замирало при виде любимых зеленых глаз, затянутых влажной пеленой. Король, ощущая себя до нелепого беспомощным при виде слез принцессы, поспешил перевести тему, пока его возлюбленная окончательно не расплакалась:
— Какой свадебный подарок ты от меня хочешь получить?
Эллери разгадала его задумку, но не стала мешать, сделав вид, что глубоко призадумалась, на самом деле наблюдая за выражением лица мужчины.
— Пообещай мне, что ты не умрешь, — она все еще не могла до конца в это поверить, и потому хотела снова и снова слышать эти обнадеживающие слова.
— Умру, — совершенно неожиданно вдруг подтвердил мужчина, и девушка даже отшатнулась от него в ужасе. — Спустя много-много лет, в своей постели, окруженный детьми и внуками. А ты будешь той, кто закроет мне глаза, когда я уйду.
Она расслабилась и едва удержалась от шутливого тычка за те мгновения панического ужаса, пережитые по его вине.
— Почему отец медлит? Что ему нужно? — принцесса не желала, но должна была затронуть самый болезненный вопрос, намеренно оставив его напоследок.
— Он хочет получить максимум из сложившейся ситуации, — уклончиво ответил мужчина, задумчиво отпивая из кубка. Ему так же, как и Эллери, не нравилась вынужденная задержка, но все Гидеон тянул и тянул, не давая ответа. А между тем, новости из его страны приходили тревожные. Сапфо доверял Брану, оставленному вместо правителя, как никому другому, но восстающая из руин страна — слишком лакомый кусочек для многих воинствующих соседей. Но король не желал лишних волнений для своей возлюбленной, потому молчал об этом. — Ему известно, что ты нужна мне, и он желает сполна насладиться моей зависимостью от его решения.
Она с тревогой вгляделась в лицо своего короля.
— И что теперь делать? Он может тянуть до последнего, в то же время за твоей спиной замышляя новое коварство с очередным союзником.
Эта мысль приходила и Сапфо, поэтому, хмурясь, мужчина признался:
— Я тоже думал об этом. У меня остался последний аргумент, против которого, я знаю, он просто не сможет устоять. Наверное, пришло время воспользоваться этим козырем.
— Это будет потеря для твоей страны, да? — чутко уловила она причину его промедления. — Ты потому не решался использовать его прежде?
