— А представьте себе, каким позором обернется мой побег для вас? — вкрадчиво проговорила она, ощущая странную пустоту: когда-то подобные слова отца заставили бы ее умереть от отчаяния на месте. Но теперь на душе царило лишь вязкое безразличие и стремление любой ценой достигнуть цели — добиться согласия короля. — Когда все соседи узнают об этом, только ленивый не посмеется над отцом, воспитавшим такую дочь.
— Замолчи, — угрожающе прошипел мужчина. — С меня довольно! Немедленно выметайся прочь.
Эллери с радостью повиновалась, облегченно выдохнув, только когда стены отцовского кабинета остались позади. Она могла изображать кого угодно, но эта беспринципная бравада далась ей нелегко. И если бы не счастливое будущее с Сапфо, по вине отца висевшее на волоске, она едва ли решилась бы так вести себя.
Сапфо о произошедшем разговоре она благоразумно умолчала, рассудив, что у мужчины и без того хватает причин для волнений.
Неизвестно, что именно повлияло на решение старого короля: визит Эллери или же тот загадочный аргумент, о котором туманно упоминал Бродяга, но спустя три дня король призвал их обоих к себе и мрачно объявил о своем решении. Он дает своё благословение на этот брак — сердце девушки радостно подпрыгнуло, чтобы при следующих словах опасливо рухнуть — но только при соблюдении его условий.
Принцесса напряглась, ожидая подвох, но желание отца оказалось вполне приемлемым: он желал, чтобы венчание состоялось через семь дней здесь, в главной церкви, расположенной неподалеку от королевского замка.
На миг мелькнула смехотворная мысль: отец банально испугался её угроз, что она сбежит с Сапфо безо всякого венчания, потому и потребовал провести церемонию столь скоро. Но девушка не успела улыбнуться этому предположению, потому что в этот самый момент Сапфо, молчаливо выслушавший старого короля, произнес всего одно слово, заставившее ее задохнуться.
— Нет.
Брови Гидеона изумленно поползли вверх. Эллери с ужасом смотрела на возлюбленного, не обращая внимания на присутствие отца.
— Почему, Сапфо?
Неужели он передумал? Нет, её король не мог этого сделать! Только не он!
— Ты заслуживаешь самой красивой церемонии, — мягко проговорил мужчина, устремляя на избранницу ясный взгляд. — На которой будут присутствовать тысячи гостей, и длиться она будет неделю, чтобы вся страна знала и радовалась вместе с тобой.
Её душу затопила волна облегчения, а следом — щемящей нежности. Сапфо в очередной раз хотел заботился о ней! Но она действительно не нуждалась в этом. Одна роскошная церемония в её жизни уже была, и она не принесла ни счастья, ни радости. Однако это явно был не тот аргумент, который стоило озвучивать сейчас. Была еще одна причина, по которой принцесса не желала промедления: Эллери понимала, что синеглазому королю необходимо скорее оказаться в своей стране, восстающей из разрухи, и нахождение здесь лишь увеличивает количество проблем, которые ему придется решать по возвращении домой.
— Но мне не нужно ничего этого! — воззвала она к нему в отчаянной попытке убедить. — Все, чего я хочу, — это быть с тобой. Стать твоей женой в глазах мира и неба, перестать скрывать свои чувства, хоть это и получается у меня из рук вон плохо.
Гидеон недовольно скривился, но вмешиваться в этот диалог не стал, наблюдая со стороны.
— Ты действительно хочешь свадьбы здесь? — Сапфо нахмурился и тихо добавил: — В этом месте?
Она поняла его без слов. Король опасался, что при виде знакомой церкви и пиршественного зала, где когда-то проходила свадьба Эллери с Оркесом, старые воспоминания возьмут верх и омрачат торжество.
— Единственный способ стереть плохие воспоминания — заменить их новыми, — принцесса решительно встретила его взгляд и внезапно встревожилась, допустив на миг мысль, что её избранник противился не просто так. — Или ты хочешь, чтобы мы поженились в твоей стране?
— Единственное, чего я по-настоящему желаю, — скорее приблизить тот миг, когда смогу назвать тебя своей королевой. И мне совсем неважно, где и как будет происходить свадьба. При желании, мы всегда сможем провести повторную церемонию дома.
