Экипаж начал движение, но Сапфо так и не присоединился к Эллери, предпочтя остаться снаружи рядом с Браном.
В душе девушки снова подняла голову тревога. Что-то определенно шло не так.
Сон как рукой смахнуло, принцесса упрямо заколотила по стенке, привлекая внимание. Спустя короткое время карета послушно остановилась. В открывшуюся дверцу заглянул обеспокоенный король, влажные волосы которого все еще вились темными колечками и липли к коже. И как только он не заледенел под промозглым натиском ветра?
— Почему ты не здесь, со мной? Твои волосы еще не высохли, сейчас слишком холодно!
— Мне нужно переговорить с Браном, — сдержанно отозвался мужчина, удостоверившись, что никакой угрозы внутри кареты нет, и принцесса в безопасности. — А тебе необходим отдых.
— Тебе он необходим не меньше! — сверкнула глазами действительно утомленная Эллери.
— Но ведь если я войду внутрь, отдых не будет грозить никому из нас, — наконец-то на его лице мелькнула слабая тень улыбки. — Так что отдыхай, Лери, и ни о чем не беспокойся.
Несмотря на располагающий тон, убедить девушку ему не удалось. Но она не стала больше противиться, вместо того избрав тактику выжидания, наблюдая за поведением Сапфо и, увы, укрепляясь в самых тревожных предположениях.
Так экипаж и ехал до глубокой ночи, даже не остановившись на привал посреди леса, как ожидала того принцесса.
Вместо этого они почти не прекращали движение вплоть до вечера следующего дня, когда карета с уставшими путниками достигла маленького постоялого двора, встретившего их огнями и соблазнительными запахами еды.
Ужинали они с Сапфо в общем зале, и предвкушение горячей ванны и скорого сна в мягкой кровати заставляло не обращать внимание на хмурость собеседника.
Ванной оказалась деревянная лохань с водой, но даже это не могло испортить приподнятого настроения принцессы. Впервые за долгое время она заснула, едва голова её коснулась подушки. И даже проблему странного поведения Сапфо она решила отложить до завтра, рассудив, что все равно ничего не сможет изменить за одну ночь.
Завтра получился запоздалым. Девушка долго не могла заставить себя спуститься вниз, ощущая настолько сильную слабость, словно таким образом организм мстил за все дни, проведенные ею в дороге.
Когда она, наконец, оказалась в общем зале, тот был почти пуст. В самом углу девушка заметила Брана, о чем-то весело переговаривающегося с девчонкой-разносчицей. Та мяла грязный передник и лукаво улыбалась сидящему мужчине.
Словно почувствовав её появление, в дверях появился Сапфо, стряхивая с плаща белые кристаллики снега. С этой мыслью принцесса радостно улыбнулась королю, надеясь, что прошедшая ночь сумела развеять его пасмурное настроение.
Завтрак прошел в тишине. Эллери попыталась разговорить собеседника, но тот едва ли слышал обращенные к нему реплики, погруженный в глубокие раздумья.
Принцесса с упавшим сердцем подумала, что мужчина напряжен так, словно застыл в ожидании чего-то. Стало похоже, что напрасно она поспешила отмахнуться от дурных предчувствий.
Когда после совместной трапезы король проводил её до комнаты и замер у двери, не повернув обратно, девушка осознала, что время долгожданного разговора настало. Но на душе отчего-то скребли кошки и не было той радости, которую она ощущала сразу после благополучного спасения из хватки болот.
Мужчина прошел вслед за ней внутрь и замер.
— Сапфо, — коснувшись его руки, Эллери заставила короля поднять на неё уставший взгляд. — Я чувствую, как тебя что-то гнётет. Расскажи мне, поделись этим.
Он молчал, не отрывая от нее глаз, а во взгляде его смешивалась печаль и нежность.
Почему он так смотрит? Словно пытается запомнить?
Не дождавшись от него ответа, она заговорила первой, становясь напротив мужчины:
— Я не понимаю, что происходит, и меня это беспокоит, Сапфо! Я тревожусь за тебя. Почему ты ведешь себя так отчужденно? — мгновение поколебавшись, она все же с неохотой призналась: — Словно мое присутствие тебя тяготит.
Мужчина неуловимым движением достал что-то из внутреннего кармана и протянул ей на раскрытой ладони. Приглядевшись, девушка с ужасом узнала в смятом комке бумаги то самое роковое послание Ниньи. Но откуда?..
