— Я нашел его той ночью, укладывая тебя спать, — наконец-то разомкнул губы собеседник, отвечая на невысказанный вслух вопрос.
— Ты читал его… — потрясенно прошептала принцесса, отказываясь принимать очевидное. В первый миг бессильный гнев даже задвинул на второй план страх. — Как ты мог прочесть чужое послание?
Лицо мужчины ожесточилось.
— Не надо, Эллери. Мы оба знаем, что оно касалось меня и только меня.
Сделав глубокий вдох, девушка попыталась было заставить колотящееся сердце сбавить темп: в конце концов, ничего непоправимого не произошло, мужчина рано или поздно все равно узнал бы о грозящей ему опасности. Но теперь она была рядом с ним и была готова сделать все, чтобы найти решение и спасти его.
Справившись с собой, принцесса с жаром ответила: — И пусть! Оно ничего не меняет.
— Нет, Эллери, — на лице мужчины мелькнуло какое-то чувство, но пропало, сменившись бесстрастной маской. — Я имел право знать об этом!
— Прости меня, — она опустила голову, признавая справедливость его упрека. И упрямо подняла её вновь: — Но я уверена, что мы справимся, мы обязательно найдем лекарство!
— Эллери… — он промолчал, а в это время в голове у принцессы заискрились сотни вариантов самых ужасных продолжений. Но прозвучало совсем неожиданное: — Я не могу.
— Не можешь что? — беспомощно переспросила девушка, ощущая себя героиней ужасного сна, в котором правда и вымысел поменялись местами, и теперь их невозможно было отличить друг от друга.
— Не могу позволить тебе быть рядом сейчас.
В первый миг ей показалось, что слух её обманывает. Не могли эти невозможные, неправильные слова звучать в этой комнате, только не сейчас, когда все беды остались позади и она сама, сама же поверила, наконец, в силу их любви!
Эллери даже обреченно подумалось: вот она — кара за её метания, за то, как долго она изводила возлюбленного отказами. Но неужели Сапфо оказался настолько злопамятным и черствым? Все в ней протестовало против такого вывода, но упрямо сжатые губы и полный мрачной решимости взгляд мужчины, казалось, свидетельствовали об обратном.
— Ты… отказываешься от меня? — все, что смогла выдавить из себя растерянная Эллери.
— Никогда! — непроизвольно вырвалось у мужчины. Слегка поморщившись, король поправил себя: — Никогда по своей воле я не сделаю этого.
Его лицо вновь стало бесстрастным. Эллери с мольбой вглядывалась в казавшиеся сейчас совершенно темными глаза, но не могла прочесть в любимом взгляде ничего. Словно Сапфо отрешился от всего, выключил все чувства, оставив лишь холодный рассудок.
— Ты винишь меня в том, что с тобой произошло? И поэтому не желаешь видеть?
Тихие слова принцессы, прозвучавшие так тихо и безнадежно, заставили невозмутимость мужчины пошатнуться.
Сапфо недоверчиво вскинул голову, а в следующий миг за один шаг преодолел разделявшее их расстояние и привлек к себе девушку, крепко обнимая.
— Как ты могла такое подумать? — зарывшись ей в макушку, глухо проворчал мужчина.
— А что мне еще оставалось делать? — она отвечала, вдыхая знакомый запах. — Ты ведешь себя так холодно, отказываешься даже смотреть в мою сторону.
— Нет, любимая, нет. Мои чувства к тебе по-прежнему сильны, и это одна из немногих вещей на этом свете, которая никогда не изменится.
Какими сладкими показались девушке эти слова!
— Тогда почему? — отстранившись, она задрала голову и храбро встретила его взгляд. — Почему ты не хочешь, чтобы я была рядом?
— Если все написанное в том письме — правда, — чувствовалось, что король тщательно подбирал слова. — То яд черных стрел куда более коварен, чем мне думалосьЈ а лекарства от него еще не придумали. И слишком велика вероятность того, что мне не удастся справиться.
— Я не верю! — с жаром возразила она, страшась даже на мгновение представить себе нарисованный им исход событий. — Вместе мы справимся с чем угодно! Помнишь, ты сам это говорил? Просто нужно время!
— Так дай мне его — это время, — он вернул её же собственные слова, сказанные совсем недавно — той ночью перед болотами! — а, казалось, целую вечность назад. — И я вернусь к тебе.
— Но почему, Сапфо, зачем расставаться, если мы можем бороться вместе? Я буду рядом, мы справимся. Ты ведь обещал! — в отчаянии она воззвала к его обещанию.
