И король действительно услышал этот призыв.
Чья-то рука разрезала плотную толщу воды и коснулась её слепо вытянутой вверх ладони. Девушка не могла этого видеть, ориентируясь лишь на ощущения сильных пальцев, обхвативших её замерзшую плоть и потянувших на себя.
Мужчина тащил её наверх, на поверхность, и топь из последних сил сопротивлялась, не желая расставаться с уже почти покорившейся её воле добычей.
Но она ничего не могла противопоставить королю.
Живительный воздух вошел в легкие почти задохнувшейся Эллери с хрипом. Они с Сапфо повалились на твердую землю, судорожно кашляя и выплевывая гнилостную воду, что была повсюду, и во рту, и в носу, заливала глаза и ручьями стекала с волос. Эллери, кажется, извергла из себя целый фонтан грязи, прежде чем почувствовала, что снова может дышать в полную силу.
Она даже не открыла глаза, чтобы не видеть ни серого набрякшего над ними неба, ни туманной дымки, ползущей с горизонта, ни чахлую пустошь, сплошь усеянную мутными провалами болот. Принцесса, всхлипывая, вдыхала и выдыхала живительный воздух до тех пор, пока рассудок медленно, но неотвратимо постигал чуть было не произошедшую трагедию.
Еще бы чуть-чуть, еще совсем немного и тогда…
Одиночный всхлип вырвался из груди. Следом еще один.
А дальше накопившиеся слезы хлынули наружу бурным потоком, сметая все преграды.
Эллери рыдала в объятиях короля, крепко сжимая — до боли в ладони! — покрытый бурыми разводами медальон, а мужчина ласково гладил её по голове здоровой рукой, крепко прижимая к себе. Принцесса чувствовала, как часто и громко билось его сердце под её щекой.
— Все позади, Эллери, — шептал он ей, в то время как потеки грязи чертили кривые дорожки на смуглом лице, а Сапфо даже не пытался их стирать, всецело сосредоточившись на возлюбленной, беспомощно прильнувшей к его груди. — Ты молодец, у тебя все получилось!
Его слова едва ли достигали сознания девушки. Принцесса различала лишь знакомый успокаивающий голос, и её трясло от мысли, что она была так близка к тому, чтобы больше никогда его не услышать. И одновременно с тем Эллери ощущала себя освободившейся из многодневного плена, незримой хватки, гнёта, который так давно стал частью её жизни, что она даже успела забыть, как прекрасно жилось без него. Какой счастливой и беззаботной была её жизнь до встречи с болотами.
Чем реже становились девичьи всхлипы, тем все явственнее принцесса осознавала важность случившегося, весь смысл обретения медальона. Она наконец-то свободна! Как привольно дышалось полной грудью! Как спокойно становилось на душе с каждой минутой, а все тревоги, страхи и сомнения, что еще этим утром казались почти неразрешимыми, сейчас стали частью прошлого.
Прозревая, Эллери оглядывалась назад и ужасалась тому, как она своими же руками чуть не испортила собственное счастье.
Как можно было даже представить, что она сумеет прожить без Сапфо? Как можно было поверить, что она сумеет уберечь возлюбленного от беды, лишь находясь вдалеке от него? Чужие запреты и предостережения, собственные страхи и возможная небесная кара — сегодня все это померкло на фоне главного.
Сегодня король доказал ей, что его обещание справиться с чем угодно, с любым злом и с любой напастью, — не пустые слова. Сапфо действительно сможет справиться со всем, лишь бы она была с ним. И теперь принцесса больше не сомневалась, что так же как уверенно и надежно он спас её сегодня, мужчина одолеет и поразившую его тело хворь.
Её присутствие рядом не станет помехой, она не навлечет на его голову новые беды! Эллери наконец-то поверила в силу своей любви, всецело, без оглядки доверилась своему возлюбленному и преисполнилась решимостью отныне и навсегда стать неотъемлемой частицей жизни своего короля.
Ей так долго пришлось идти к этой истине, но теперь, осознав её и приняв — пусть и запоздало! — королевская дочь ощутила, как в сердце поселяется долгожданная и такая выстраданная гармония.
Девушка все еще всхлипывала, но теперь уже эти слезы были слезами счастья.
Но встревоженный Сапфо никак не мог этого знать, а потому с тревогой повторял вновь и вновь:
