Принцесса не заметила, как решительным рывком ушла под мутную воду, задерживая воздух в легких. За закрытыми веками расползлась темнота, но она не внушала страх, не отталкивала, а лишь заставляла чувствовать себя уютней и удивляться, почему девушка пришла сюда только сейчас.
Ведь всё оказалось так просто!
Там, наверху, остались тревоги и боль, разочарования и предательства, освободившийся от страха рассудок принцессы потрясенно пытался объять лежавшую на поверхности истину: так вот что значило стать по-настоящему свободной! От страха, отчаяния, надуманных обязательств и напыщенных титулов. Эллери больше не боялась. Ничего больше не имело значения, кроме умиротворяющей темноты вокруг.
В голове, заглушая все прочие мысли, зазвучал чей-то баюкающий смутно знакомый голос.
«Ты дома».
Не верить ему было невозможно. У принцессы не было причин возвращаться туда, наверх, теперь она осознала это необычайно ясно, несмотря на то, что вокруг клубилась тьма. Лишь в стороне где-то мерцало что-то яркое, пульсирующее, ослепляющее вспышками света даже сквозь закрытые веки и отчего-то вызывающее слабое ощущение неправильности, смутную тревогу. Но голос в голове звучал сильнее и гасил тревогу.
Эллери покорно опускалась все глубже, а воздуха в лёгких оставалось все меньше.
Остаться здесь навсегда, стать частью долины, обрести истинное бессмертие — вот то, ради чего она была рождена. Лишь сейчас девушки наконец-то прозрела.
Снизошедшее умиротворение не нарушали даже обрывочные воспоминания, вдруг затопившие сознание. В них уместилась вся её прежняя жизнь, казавшаяся сейчас пустой и лишенной смысла. Размытые силуэты родителей, младший брат, высокие очертания смутно знакомого замка, старая женщина с добрыми глазами, платья, балы, танцы…
Все эти картинки пронеслись под закрытыми веками быстро, не вызывая никаких иных чувств, словно и не о ней они были вовсе.
Но затем… Изображения вдруг замедлились, потекли неспешным потоком, а затем вдруг окончательно остановились на необычайно ярком кадре. Перед внутренним взором девушки предстал Он — темноволосый, высокий мужчина в длинном плаще, на плечах которого горделиво покоился пышный лисий мех.
А дальше её маленький мир взорвался калейдоскопом воспоминаний. Вот он угрожает, знакомо щурит взгляд, вот хмурится, чем-то откровенно недовольный, а в следующий миг совершенно неожиданно мягкая улыбка касается полных губ, сглаживая суровые черты и преображая лицо мужчины. Нестерпимо синие глаза смотрят на неё то ласково, то сердито, в один миг заставляя тонуть в обилие чувств, то пугая полным равнодушием, точно наказывая за что-то.
Картинок о синеглазом воине стало так много, что тьма вокруг ощутимо заволновалась-заколыхалась. Голос в голове усилился, но проснувшуюся память уже было не остановить.
«Сапфо».
Его имя прострелило острой вспышкой вины от макушки и до самых пят.
Как она могла позабыть о нём?
«Мы справимся, Эллери».
«Я рядом».
«Я с тобой, помни об этом».
Набатом зазвучали в голове слова короля, и с каждым мигом душа её высвобождалась из незримых оков болотного проклятия.
Но вместе с ними пал и заслон, удерживающий тело от всех прочих чувств.
В тот же момент принцессу захлестнула паника. Враз опомнившись, она беззвучно закричала, забарахтавшись, и в нос и горло тут же хлынула удушающая жижа.
Одновременно с тем сияние, прорезая гущу тьмы, вдруг приблизилось, став нестерпимо ярким, настолько сильным, что измученная Эллери различала его даже сквозь толщи воды. Она потянулась к источнику света, уже ни на что не надеясь, ведомая одними лишь неосознанными инстинктами.
Пальцы нащупали нечто твердое, и королевская дочь сжала ладонь вокруг этого предмета, ногами пытаясь оттолкнуться от чего-нибудь, чтобы вынырнуть на поверхность.
Но все было тщетно. Под ней не оказалась дна, одна только бесконечная тьма простиралась всюду.
«Сапфо!» — она мысленно воззвала к возлюбленному, зная, что он должен успеть, он непременно почувствует её отчаяние и придет на помощь.
Только в это мгновение Эллери в полной мере осознала, насколько безгранично её доверие к нему! Ни один человек в мире не значил столько, никому другому она не смогла бы доверить самое главное — свое сердце и жизнь. И в эту самую секунду поглощенное паникой сознание пронзило клятвенной мыслью-обещанием, что больше девушка никогда не позволит никаким страхам и сомнениям встать между ними. Отныне и навсегда она будет верна лишь своему сердцу, невзирая на чужие слова. Только бы Сапфо успел!
