К зиме Никодим заболел – видно, не выдержал тяжелой жизни в лесу и укусов лесной мошкары. Знахарь лечил его своими травами и заговорами, но Никодиму становилось все хуже и хуже.
– Видно, в твоем теле поселился злой демон! – сказал наконец знахарь. – Очень упорный демон, с которым мне не сладить. А может быть, пришло твое время возвращаться в свою страну – ту, которая лежит по другую сторону неба, в страну тенгри.
Незадолго до смерти Никодим позвал к себе знахаря, отдал ему книгу пресвитера Иоанна и попросил сберечь ее, пока за книгой не придут другие белые люди.
– Не беспокойся, – пообещал ему знахарь. – Я сберегу твою книгу. Я буду хранить ее, как великую святыню, и завещаю ее своим детям и детям своих детей…
Дома Надежда снова открыла таинственную книгу на первой странице.
Ей показалось, что рисунки на этой странице совсем не такие, как в прошлый раз.
Но, может быть, она ошибается? Может, она открывала книгу не на этой странице?
– Нет, вы не ошибаетесь, – проговорила Алиса Викторовна, перехватив ее удивленный взгляд и догадавшись, о чем Надежда думает, – эта книга… она меняется. На одной и той же странице появляются другие рисунки. И текст тоже меняется. Эта книга была у меня очень долго, и я успела изучить ее повадки.
– Вы говорите о ней как о живом существе.
– А мне иногда и кажется, что она живая. Что она что-то хочет мне сказать, о чем-то спросить.
– Но эту планку вы не нашли, – Надежда показала Алисе планку с подвижной серединой, которую обнаружила в переплете книги.
– Да, действительно не нашла, – Алиса Викторовна пожала плечами. – Может, книга не хотела, чтобы я нашла ее. Может быть, для этого тогда еще не пришло время.
– А теперь пришло… – продолжила Надежда ее мысль.
– Да, теперь пришло… после того послания, которое прочла Елена Сухорукова на звездном небе.
– Кстати, о том послании… где у вас шифр, переписанный с руки убийцы?
– Вот он… – Алиса достала клочок бумаги, на котором была записана цепочка цифр. – Только я ума не приложу, какая от него польза. И какое отношение этот шифр имеет к книге.
– Убийца об этом знал. Не случайно он начал злодействовать именно после того, как была опубликована заметка об открытии Сухоруковой. Значит, надо исходить из того, что связь между книгой и шифром есть.
– И в чем же эта связь?
– У меня есть одна гипотеза, которую нетрудно проверить. Если смотреть на текст через прорезь в пластинке, он меняется. Причем изменения текста зависят от положения подвижной части. Чтобы прочесть текст, нужно установить подвижную часть в единственно правильное положение, а для этого нужен ключ. Может быть, звездный код Сухоруковой и есть этот ключ к тексту? Иначе зачем убийца его искал, зачем записал его, да еще на собственной руке?
– Гипотеза интересная, но как мы можем ее проверить? Ведь на пластинке нет цифр, а только какие-то точки…
– Наверное, эти точки и есть цифры. Ведь эта книга написана не только на неизвестном языке, но и неизвестным алфавитом. Логично предположить, что цифры в том алфавите тоже не такие, к каким мы привыкли, и поэтому тот, кто сделал этот ключ, должен был использовать какие-то универсальные символы, которые сможет понять любой человек… любое мыслящее существо.
– И что же это за символы?
– А вот посмотрите, – Надежда протянула пластинку Алисе. – Здесь нанесены группы точек. Допустим, что одна точка соответствует цифре «один», две точки – цифре «два»…
– Логично, – кивнула Алиса Викторовна. – Но вот здесь я вижу одиннадцать точек… какой же цифре это соответствует?
– Цифре «одиннадцать», конечно! – Надежда улыбнулась.
– Но ведь такой цифры нет!
– Такой цифры нет в привычной нам десятичной системе счисления. Но если автор книги использовал незнакомый нам алфавит, он вполне мог пользоваться и другой системой счисления, например, двенадцатеричной. В этой системе, кроме привычных нам десяти цифр от нуля до девяти, есть еще две цифры – десять и одиннадцать. Обычно их обозначают первыми буквами латинского алфавита – A и B, но есть и другие способы обозначения. Но для нас важно не обозначение, а суть. Раз мы видим здесь группу из одиннадцати точек, значит, десятичная система нам заведомо не подходит. Двенадцатеричная система – очень удобная для расчетов, потому что число двенадцать нацело делится на 2, 3, 4 и 6, тогда как десять – основание нашей системы – только на 2 и на 5. Двенадцатеричную систему придумали в древнем Шумере, ее использовали в Ассирии и Вавилоне. Отзвуки этой системы сохранились и у нас – мы ведь делим сутки на двадцать четыре часа, то есть день и ночь в среднем на двенадцать часов, а не на десять. Эта же система присутствует в традиционной английской системе мер и весов, с футами и дюймами, она же до недавнего времени лежала в основе английской денежной системы…
