Брат Рудольф приподнялся и прохрипел:
– Нужно идти… идти вперед…
– Куда уж теперь…
– Нужно идти… – брат Рудольф попытался встать, но тут же упал и потерял сознание.
Брат Никодим с трудом взвалил бесчувственное тело на спину и потащил его вперед.
Шатаясь, тяжело дыша от напряжения, он дотащил своего спутника до большой поляны и там упал без сил. Отдышавшись и собравшись с силами, он осмотрелся по сторонам и осознал весь ужас своего положения.
Один в бесконечном лесу, с раненым на руках и сам больной, без еды, без надежды…
Он вспомнил, что уныние – смертный грех, и занял себя работой: собрал сухих сучьев, развел костер.
И тут в кустах послышались осторожные шаги, и затем на поляне появился человек.
Человек ли?
Это существо было одето в наряд из звериных шкур, украшенный клыками и когтями диких зверей. Лица его почти не было видно – так густо оно было раскрашено белой, черной и красной краской. Эта раскраска делала его похожим на демона, вышедшего из чужого, страшного, непостижимого мира.
Брат Никодим потянулся за своим ножом, но тут силы оставили его, и он потерял сознание.
Когда брат Никодим пришел в себя, ему показалось, что он умер и попал в ад: над ним склонилось жуткое существо с раскрашенным лицом, в одежде из шкур. Это существо било в бубен и пело какую-то странную, заунывную песню.
Тут брат Никодим вспомнил все, что предшествовало его беспамятству: бесконечную дорогу через непроходимый лес, смертельную усталость, медведя, который ранил брата Рудольфа… вспомнил, как из леса появилось странное создание – то самое существо, которое сейчас он видел перед собой.
Он понял, что покуда жив, что существо рядом с ним – не демон ада, а дикарь, обитатель этого бесконечного леса.
Когда-то давно, в другой жизни, когда он жил в монастыре и переписывал манускрипты в скриптории, ему случалось копировать книги, где описывали дальние, удивительные страны. Там были нарисованы жители тех далеких стран. Среди них попадались столь же диковинные…
Дикарь перестал петь. Он взял какую-то чашу, поднес ее к губам брата Никодима. Монах сделал глоток, другой…
Питье было горькое, оно пахло лесными травами и еще чем-то резким, волнующим. В теле монаха от выпитого распространилось тепло, он почувствовал, как к нему возвращаются силы.
Дикарь что-то сказал ему на непонятном языке.
Брат Никодим приподнялся, спросил о своем спутнике.
Дикарь не понял его, тогда Никодим, как мог, жестами и мимикой изобразил рослого мрачного монаха. Дикарь покачал головой, показал куда-то в сторону.
Там, на подстилке из мха, лежал брат Рудольф.
Старый монах не подавал признаков жизни.
Никодим с трудом поднялся, чтобы оплакать своего товарища по несчастью. Он прочел молитву, сложил руки Рудольфа на груди. При этом нащупал за пазухой покойного сверток и вспомнил об удивительной книге, которую они несли с собой из монастыря. Он забрал книгу, прочел еще одну молитву и с помощью дикаря похоронил брата Рудольфа.
С тех пор он поселился в лесу вместе со своим спасителем.
Понемногу он научился его языку.
Этот дикарь был знахарь и врачеватель, иногда к нему приходили соплеменники за советом или за целебными травами. Брат Никодим узнал секреты многих трав и помогал знахарю. Как-то он спросил знахаря, доводилось ли ему слышать о земле пресвитера Иоанна и знает ли он, где та земля находится.
Знахарь ответил, что ни сам он, и никто другой из его племени никогда не был за пределами Великого Леса и не знает о других землях. Их боги, которые зовутся тенгри, не велели им покидать лес. И коли Никодим пришел в их лес – ему суждено там остаться навсегда.
В свой черед знахарь спросил Никодима о той земле, из которой он пришел. Никодим рассказал лесному человеку о больших, многолюдных городах, о дворцах и соборах, о кораблях, плавающих по морям под парусами, и о повозках, запряженных лошадьми.
Знахарь слушал его недоверчиво, улыбаясь и покачивая головой, и видно было, что он не верит.
Когда Никодим замолчал, знахарь подумал и сказал:
– Должно быть, ты пришел из той страны, которая лежит по другую сторону неба. Из страны тенгри. Должно быть, ты сам дух, тенгри, и другие тенгри изгнали тебя из своей земли в Великий Лес.
