– Когда рассветёт, соберите ко мне мулюков и сотников. Мы снимаемся. Сворачиваем шатры.
– И идём на Новгород? – осторожно спросил старший стражник.
– Нет. Дороги тают на глазах – мы увязнем в распутице. Я поведу войско на юг. Мне не нужен Новгород – обозы и так полны добычи… Ступайте. И передайте приказ кузнецу сделать мне новый меч: мой сломался.
Спустя сутки с небольшим по улицам Новгорода вихрем промчался всадник. Перед воротами Ярославова дворища ему пыталась заступить дорогу стража, но гонец что-то сказал стражникам, и те, ни слова не говоря, расступились. Гонец, почти не сбавляя хода, полетел к княжескому терему, а один из четверых стражников, не совладав с собой, сложил руки трубкой и закричал на всю улицу:
– Новгородцы! Слушайте: нашествия орды не будет! Безбожный Батый не пошёл на Новгород! Он уводит свои войска на юг! Он не нападёт на нас!
Окна теремов стали распахиваться, в них высовывались люди, крича друг другу о радостной вести. На улицу выбегали мальчишки и молодые девушки. Накидывая кафтаны и платки, бежали вслед за гонцом, оглашая город криками:
– Вольные новгородцы! Поганые к нам не придут! Они уходят! Уходят!
– Батый испугался нашего князя Александра и увёл свою орду!
– Слава Господу Иисусу Христу!
– Да хранит Бог Александра!
На многочисленных звонницах тотчас, будто по волшебству, появились звонари. Воздух огласился благовестом. Народ толпами повалил в храмы.
А князь Александр и княжна Александра стояли на внешней галерее терема, слушая колокольный звон, крики на улицах, и спрашивали себя, не продолжение ли это их сна. Хотя он в эту ночь проспал в своём покое всего пару часов, а она в той же светёлке, где накануне молилась, задремала не более чем на час.
Князь обнял девочку, радостно прижал её к себе.
– Ну что? – тихо спросила княжна. – Теперь пришлёшь сватов?
– Пришлю, конечно. Но свадьбу сыграем будущей весной.
– Почему будущей? – недоумевала Саша.
– Отцу помочь надобно. Его ведь собираются избрать великим князем владимирским. Значит, он теперь станет города, погаными разорённые, отстраивать и восстанавливать. Новгород уцелел, так что я должен к сей работе вместе с отцом приступить. Да и куда ж нам спешить-то, Саша? Мне уж восемнадцать, а тебе тринадцать только.
– А венчают девиц с двенадцати! – обиженно напомнила она. – А иной раз и раньше, если нужда заставляет. Если, например, родители умерли.
– У нас, слава Богу, родители живы! – улыбнулся князь. – Поверь, солнышко моё золотое, я не меньше твоего хочу, чтоб мы поскорее мужем да женой стали. Только время нынче не свадьбы гулять, а тризны справлять… Немного поможем земле нашей, городам, деревням, вот тут и свадьбе самое время! Да и видеться будем! Я к тебе наезжать стану, уж как к законной невесте.
– Приезжай! – прошептала она, крепко прижимаясь к нему. – А чтоб наверняка приехал, дай мне вновь книжку какую-нибудь. Как тогда. За нею и прискачешь.
– Какую ты почитать хочешь?
– А тоже про какого-нибудь героя великого. Я буду читать и тебя видеть!
Она ещё крепче прижалась к Александру и вдруг сделалась очень серьёзна:
– Князь! А я ведь знаю, отчего безбожный Батый не пошёл на Новгород!
– Так и я знаю. Оттепель Бог послал, дорог не стало, вот он в болотах наших увязнуть и устрашился.
– И не только поэтому.
Александр удивлённо поглядел на неё:
– Почему же ещё?
– А его архангел Михаил прогнал!
И так как князь в недоумении вопросительно смотрел на неё, княжна пояснила:
– Он пригрозил ему своим мечом огненным, и злодей устрашился! Я точно знаю. Архангел сам обещал мне… Я молилась, и он пообещал.
Александр осенил себя крестом, хотя во взгляде его мелькнуло сомнение. Мало ли что придумает впечатлительная девочка? И всё же что-то смутно заставило князя верить её словам.
– Раз обещал, то не мог не сдержать обещания! – твёрдо произнёс он – Да и не ты одна молитву творила… все молились!
