А на широком плацу между тем сотни дружинников упражнялись в искусстве рукопашного боя. Среди них и Александр, как обычно, бьющийся один против нескольких воинов. Впрочем, и несколько человек князей, чьи дружины объединились в Новгороде для встречи Батыевой орды, тоже не стояли в стороне, тоже сражались.
Лицо Александра в эти часы оставалось спокойно и сосредоточено. Он оглядывался на других сражающихся. Улыбался. В этот момент князь казался куда старше своих восемнадцати лет.
Так было в городе. А по заснеженной низине, через лесок, берегом, по-над Волховом, во всю мочь лошадиной силы скакал всадник. И не всадник – всадница! Тринадцатилетняя княжна Александра спешила в Новгород.
Вот она уже у ворот. Ещё не стемнело, но город в опасности, и ворота уже закрыты. Девочка соскакивает с седла, кулаком что есть силы стучит в дубовую створку. Ворота приоткрываются, показывается один глаз и часть густой бороды стражника:
– Кто такой? Что надо?
– Не такой, а такая! Я – Александра Брячиславна, княжна Полоцкая. Я – невеста князя Александра Ярославича! Отвори!
Изумлённый стражник отпирает. Девочка снова вскакивает на коня. Просит стражника:
– Укажи, где терем княжий!
Тот показывает рукой:
– Вон виднеется. Только там ты, красна девица, князя не отыщешь.
– А где он?
– На плацу по сию пору. Войско готовит к битве завтрашней. Плац вон там.
– Спасибо!
И сорвавшись с места, Александра поскакала в указанном направлении.
Учения на городском плацу закончились. Несколько человек князей и воевод, собравшись кругом, жарко обсуждали предстоящее сражение.
Александр стоял в стороне, снимая с себя перевязь с мечом и шлем. Было холодно, но на его лбу проступили капли пота. Он несколько часов упражнялся со своими воинами. До него долетали отдельные слова говорящих:
– Лазутчик мой прискакал от Игнача Креста[24]. Там они уже. Станом стали.
– Отсюда ста вёрст не будет.
– Вот-вот будут. Зима, дороги замёрзли, на лошадях двигаться легко.
– А мне доносили, они с обозами тащатся, добро, что награбили, с собой волокут. Да ещё полон русский. А там бабы, детишки… Не успеют в три дни!
Александр прислушивался, но всё, что говорили, он уже знал. Его мысли были далеко.
Осенив себя крестом, князь прошептал:
– Господи Иисусе Христе! Спаси, сохрани и помилуй град Новгород! Помоги одолеть силой Твоею рать безбожную, несметную… Если же суждена нам всем погибель, то дай погибнути с честью, во славу Твою!
Он молился, а перед его глазами, заслоняя реальную картину, стояло светлое личико его возлюбленной, княжны Александры.
– Свет мой, Сашенька! – шептал князь, и против воли его губы трогала улыбка. – Ради тебя одной умру, не дрогнув, ни о чём не жалея… Ради тебя одной!
– Княже! Князь Александр!
Он обернулся. Рядом с ним стояла Александра, держа в поводу коня. Робко протянула руку, тронув его локоть.
– Это я…
– Саша?! Как ты… Что ты здесь делаешь?!
Она залилась краской.
– Нам известие пришло, что татары к Новгороду подходят. Вот я и приехала. Чтоб с тобой быть.
– А твой отец? Он как дозволил? – Князь не мог справиться с изумлением.
Девочка опустила голову.
– Я, не сказавшись, уехала… Мамке своей, служанке верной, наказала, чтоб отцу донесла только к вечеру, чтоб не догнали меня! Я жить не смогу, если тебя убьют, князь!
Поражённый Александр не мог опомниться. Он взял девочку за обе руки, привлёк ближе. Ему страшно хотелось прижать её к себе, так чтобы слышать биение этого отважного сердечка, всем существом ощущать её тепло. Но он не решился.
– Если девки молодые на Руси так отважны, то перед какой же силой отступят русские мужи? – раздался позади князя насмешливый голос.
Князь и княжна обернулись и увидали неслышно подошедшего к ним боярина Фёдора Даниловича, наставника Александра. Старый воин улыбался в бороду.
– Ты что, как разбойник, подкрадываешься? – вознегодовал Александр.
Но боярин смеялся:
– Теперь тебе придётся сватов засылать князю Брячиславу! Как быть иначе?
Александр сдвинул брови:
– Живы останемся – пошлю сватов. И батюшка мой согласен. А сейчас, – он сурово посмотрел на девочку, – сейчас ты обратно поедешь! Я с тобой дружинников своих пошлю.