– Гардарику? – хищно осклабился прелат Дамиан.
– Да, отец Дамиан, да! Что бы мы о них ни думали, но они остановили наступление Орды, и в том, что многие наши земли не разорены татарами, их заслуга! Напрашивается ещё один вывод: народ, который сумел ценой каких угодно потерь остановить татар, вряд ли удобный противник и для нас…
– Ваше святейшество! – воскликнул иезуит. – Нельзя же отказываться от земель, которые по праву должны быть нашими, из-за того, что эти земли захватили еретики, умеющие неплохо воевать?!
Его святейшество ответил сдержанным смехом:
– Вас подводит чрезмерный пыл, сын мой! Вы либо действительно так глубоко убеждены в своей правоте, либо так искусно лукавите, что сами себе начинаете верить. В обоих случаях я не одобряю вашей категоричности. Кто вам сказал, что эти земли – наши по праву? Разве мы всегда на них жили? Другое дело, что земля, если её завоевать, несколько столетий удерживать и, в свою очередь, оборонять от врагов, обрабатывать, застраивать городами, уже и сама начинает быть нашей, и все кругом уже не вспомнят, кто жил на ней прежде, тем более что племена и народы сменяют друг друга на разных землях достаточно часто. И чем более мирно и спокойно происходит вселение какого-либо народа на прежде чужую ему землю, тем скорее он становится на этой земле своим.
– И вы думаете, ваше святейшество, что у нас есть возможность мирно завоевать Гардарику? – В голосе отца Дамиана звучало явное сомнение.
– Сейчас очень подходящее для этого время, – задумчиво произнёс понтифик. – Князь Александр, прозванный Невским за одну из его великих побед, очень умный и дальновидный правитель. Он – блистательный воин и давно скинул бы гнёт татарской Орды, если бы ему было на кого опереться. Мы можем предложить ему поддержку в обмен на принятие нашей истинной веры. Трезво оценив возможности такого союза, он может согласиться.
С этими словами папа не без усилия надломил гранат. Алые брызги попали на белоснежную сутану, но понтифика это не смутило – он бросил в рот несколько зёрнышек и добавил с лёгким вздохом:
– А может… и не согласиться! Это зависит от многих причин.
– А мне кажется, ваше святейшество, что с Гардарикой было бы куда легче справиться без этого могучего князя.
– Возможно, мой друг. Но хорош ли союзник, которого можно взять голыми руками? Значит, и наши враги его так же легко возьмут…
Как бы невзначай понтифик, замедлив шаги, уселся на скамью, почти рядом с Эрихом.
– Сын мой! – обратился папа к немцу. – Ты ведь дружен с князем Александром? И именно он некогда убедил тебя сменить нашу веру на свою?
– Нет, ваше святейшество! – возразил Эрих. – Православие я решил принять сам. Но Александр Невский действительно мой друг.
– И как ты думаешь: возможно ли, чтобы он согласился принять католичество и стать нашим союзником?
Эрих покачал головой:
– Едва ли.
– А ты? – вкрадчиво продолжал понтифик. – Не поможешь ли его убедить? И сам не образумишься ли наконец и не вернёшься ли в лоно истинной веры?
Эрих улыбнулся:
– И я, и князь Александр уже не дети, ваше святейшество. Мы оба знаем, ради чего живём и во что верим. Не так давно дьявол совратил людей и заставил разделить Святую Божью Церковь на две половины. Дай Бог, чтобы она воссоединилась. Но если мы продолжим друг с другом враждовать, это произойдёт не скоро!
– Но ты, брат Эрих, оказался в отпавшей от истины половине! – вкрадчиво произнёс остановившийся рядом со скамьёй прелат Дамиан.
– А может быть, наоборот? – продолжая улыбаться, возразил Эрих.
Понтифик мягко опустил руку ему на плечо:
– А ты подумай, сын мой, подумай! Еще три года назад я написал грамоту для князя Александра, да всё не мог её отправить: долгое время он провёл в Орде. Теперь время настало: мои послы, кардиналы Галт и Гемонт, вскоре отправятся к Александру. А ты хотя бы попроси его, чтобы он внимательно их выслушал.
– О, вот об этом можно его и не просить! – воскликнул Эрих. – Он в любом случае их выслушает. Он всех и всегда очень внимательно слушает.
Спустя неделю князь Александр Ярославич получил с голубиной почтой крохотный свиток. Прочитав, невесело усмехнулся.
