– С чем приехали? – спросил появившийся в проёме ворот дружинник.
Он был один. Правда, за ним стояли ещё двое воинов в кольчугах и шлемах, но всё равно их было трое – много меньше, чем татар. И всё же те немного растерялись.
– Мы – посольстви, – проговорил старший из приехавших. – Нам нада князи…
– Нада – значит, буда! – ответил открывший ворота воин. – Только доложить надобно. Въезжайте, да я ворота закрою.
Князь Александр в это время только что вернулся в свой терем. Когда ему доложили о приезде татар, он лишь пожал плечами и обернулся к троим боярам, явившимся к нему с нежданной вестью:
– Когда они приехали?
– Да с полчаса, как здесь.
– Что привезли? Сказали?
– Письмо от хана Батыя, – вступил в разговор былой наставник князя Фёдор Данилович. – Батый в большой силе ныне. Близкие к Орде люди доносят, что он посильнее самого Гуюка.
Другой боярин перебил:
– Да Гуюк много потерял с тех пор, как умерла его мать, ханша Туракана. Она имела большую власть и во всём помогала сыну. А Батыя ненавидела.
– Я не очень хочу знать про их семейные дела! – прервал Александр. – Мне куда интереснее, что пишет Батый.
– Я послал за толмачом, – проговорил боярин Фёдор.
– Толмач мне больше не нужен, – усмехнулся князь. – Кажется, я уже неплохо понимаю по-татарски.
– Быстро же! – восхитился боярин Фёдор. – И года ведь нет, как учить начал.
– Да век бы его не знать! – не удержался Александр. – А что поделать?
Быстрым шагом он прошёл из своего покоя на галерею терема и уже вошёл в просторную палату, где, кроме татарских послов, собрались ещё несколько придворных бояр. Послы, увидав грозно шагающего к ним белокурого великана, невольно отступили. Но Александр, подойдя, заставил себя сдержанно улыбнуться:
– Приветствую посольство великого хана Батыя в своём доме! Что вы привезли?
Приветствие и вопрос прозвучали по-татарски, и тут уже послы не могли скрыть изумления. Они принялись переглядываться и что-то шептать друг другу на ухо.
Старший из них выступил вперёд и учтиво поклонился князю:
– Великий хан Батый прислал тебе письмо, Искендер! Если ты можешь говорить на нашем языке, то, надо думать, сможешь и прочитать то, что здесь написано…
Александр принял грамоту из рук посла и, развернув, стал читать вслух:
– «Искендер! Знаешь ли ты, что Бог покорил мне многие страны и народы? Разве ты можешь не покориться мне? Но если ты хочешь сохранить землю свою, то поскорей приезжай ко мне, чтобы увидеть честь и славу царства моего».
Князь свернул свиток и вполголоса обратился к боярам, столпившимся за его спиной:
– Я так и думал. Дани, посылаемой нами, хану недостаточно. Он зовёт меня в Орду. И вряд ли возможно не поехать…
Последние слова он произнёс совсем уже тихо. Потом обернулся к татарам:
– Я должен принять решение, когда смогу отправиться к великому хану. Не уладив некоторых дел в моей вотчине, это сделать невозможно. Но много времени это не займёт. Пока я не вернусь, вы – гости в моём доме.
Татары продолжали не без опаски перешёптываться, однако, едва князь покинул палату, к ним подошли двое бояр и жестами учтиво пригласили пройти в отведённый им покой. Тотчас объявился и вызванный боярином Фёдором Даниловичем толмач, с помощью которого незваным гостям объяснили, где они могут расположиться для ночлега и куда следует спуститься, чтобы в одном из нижних покоев терема отведать вечернюю трапезу.
Вечером того же дня княгиня Александра Брячиславна, выглянув окно, увидела, как князь Александр подходит к осёдланному коню, тогда как несколько его дружинников – Сава, Сбыслав Якунович, Миша, Яша Полочанин – уже сидят в сёдлах. Поднявшийся к концу дня ветер развевал их плащи. Княгиня знала, что муж её готовится к отъезду, и знала, куда он собирается ехать. Но ей всё равно сделалось тревожно.
Александра поспешно сбежала по лестнице во двор. Подошла к мужу, взяла за руку:
– Ты вернёшься? Или прямо из Владимира в Орду поедешь?
– С такой малой дружиной? – удивился князь. – Что ты, Саша! Да и послов с собой забрать надобно. А не то ещё решит хан, будто я их в заложники беру! Нужны они мне очень…
– А сейчас ты к митрополиту Кириллу едешь? – Снизу вверх княгиня ласково смотрела в лицо мужа.
