Пока он глазел на селение, на полевой тропке, что тянулась по верхнему краю котловины, показался ребенок лет четырех — маленькая девочка, возвращавшаяся домой в Эрл. Неожиданно столкнувшись нос к носу, два маленьких существа посмотрели друг на друга удивленными круглыми глазами.
— Здлавствуй, — пролепетала девочка.
— Здравствуй, Дитя Человека, — сказал тролль.
Он говорил теперь не на диалекте троллей, а на величественном и певучем языке Страны Эльфов, на котором ему приходилось разговаривать перед королем и который он хорошо знал, хотя в домах троллей, предпочитавших родную речь, почти никогда им не пользовались. И надо сказать, что в те далекие времена на языке Страны Эльфов говорили и люди, потому что тогда языков было гораздо меньше, и эльфы и жители Эрла пользовались одним наречием.
— Ты кто? — спросило дитя.
— Я тролль из Страны Эльфов, — ответил тролль.
— Я так и думала, — сказала девочка.
— А куда это ты идешь, человеческое дитя? — уточнил тролль.
— Домой, — ответила девочка.
— Но нам туда идти совсем не хочется, — вскользь заметил тролль.
— Н-нет, не особенно — нехотя призналась девочка.
— Идем со мной в Страну Эльфов, — предложил тролль.
Девочка ненадолго задумалась. Другие дети, бывало, уходили туда, и эльфы всегда посылали на их место подменышей, так что по пропавшим никто особенно не скучал, да и, откровенно говоря, мало кто вообще замечал подмену. Но, представив себе чудеса дикой Страны Эльфов, девочка сравнила их со своим домом и отрицательно покачала головой.
— Нет, — сказала она решительно.
— Почему? — удивился тролль.
— Сегодня утром мама испекла пилог с валеньем, — исчерпывающе объяснила девочка и поковыляла дальше, но троллю было ясно: если бы не пирог, она немедленно отправилась бы с ним в Страну Эльфов.
— С вареньем!.. — пренебрежительно фыркнул тролль, думая о чашеобразных озерах своей страны, об огромных листьях водяных лилий, что лежали на их торжественно-неподвижной глади, и о крупных голубых цветах, горевших в волшебном свете над лукавыми зеленоватыми глубинами. И от всего этого дитя отказывалось ради варенья!
Потом тролль вспомнил о своем долге — о свитке пергамента и о руне короля, которую должен был доставить его дочери. Всю дорогу он держал пергамент в левой руке, а когда кувыркался — брал его в зубы. Здесь ли принцесса, подумал теперь тролль, или где-то есть другое человеческое жилье?
И когда над долиной сгустились вечерние сумерки, тролль тихонько пополз вперед, чтобы, оставаясь незамеченным, увидеть и услышать все, что нужно.
ГЛАВА VIII
ДОСТАВЛЕННАЯ РУНА
Солнечным майским утром колдунья Жирондерель сидела в детской у огня и готовила для ребенка завтрак. Мальчику уже исполнилось три года, но Лиразель все не решалась дать ему имя, боясь, что какой-нибудь завистливый дух Земли или воздуха может его подслушать, а коли так — значит, она не должна произносить это имя вслух. Алверик же считал, что ребенок должен быть соответствующим образом наречен.
А мальчик уже умел катать обруч, ибо однажды туманной ночью колдунья поднялась к себе на холм и принесла ему сияющее кольцо лунного света, добытое при помощи заклинания во время восхода ночного светила, из которого она и выковала обруч подходящего размера; палочку же, чтобы катать его, колдунья сделала из огнедышащего громового металла.
И пока дитя ожидало завтрака, на пороге детской лежало заклятие, которое Жирондерель наложила взмахом своего эбенового жезла; оно надежно запирало комнату, так что ни крысы, ни мыши, ни собаки, ни даже ночные охотники-нетопыри не могли пересечь заколдованной черты; бдительного же кота, который жил в детской, заклятие надежно удерживало внутри, и никакой замок, сработанный самым искусным кузнецом, не мог бы быть крепче.
И вдруг через порог — и через магическую черту — в комнату прыгнул тролль; перекувыркнувшись в воздухе, он приземлился на пол и сел. И с его появлением висевшие над камином простенькие деревянные ходики тотчас прекратили свое громкое тиканье, потому что у тролля был с собой амулет против времени — амулет в виде кольца из неизвестной травы вокруг одного из пальцев — благодаря магической силе которого тролль не старился и не терял сил в полях, которые мы знаем. Как же хорошо изучил король Страны Эльфов коварство наших стремительных часов, — ведь за время, пока он спускался по бронзовым ступеням, пока посылал за троллем и вручал ему стебелек, чтобы обвязать вокруг пальца, над нашими полями пролетело целых четыре года!
