Негодование, однако, не помешало псу понять, что ему никогда не догнать этого тролля, и вскоре он отказался от дальнейшей погони и вернулся на ферму. Завидев на пороге хозяина, пес пошел к нему, усиленно виляя хвостом; хозяин же подумал, что пес, должно быть, сделал что-то полезное, и потрепал его по голове в знак одобрения. Этим дело и кончилось.
Следует сказать, что фермеру крупно повезло. Если бы пес не отогнал тролля от фермы, пришелец мог открыть домашним животным какой-нибудь секрет волшебной страны, и тогда куры, коровы и овцы могли бы сыграть с хозяином какую-нибудь злую шутку; в лучшем случае, вся домашняя живность, — за исключением, разве что, верного пса — просто перестала бы его слушаться.
А тролль уже успел позабыть об этом маленьком приключении и продолжал беззаботно мчаться через заросли спутанных лютиков.
Немного времени спустя он увидел над их желтыми чашечками белую манишку и белый подбородочек лисицы, которая с наигранным равнодушием взирала на его неистовые прыжки. И тролль решил приблизился к этому незнакомому зверю, чтобы рассмотреть его получше, лиса же продолжала спокойно наблюдать за ним, потому что таковы повадки всех лис.
Она только что вернулась в наши росистые поля после того как всю ночь рыскала вдоль границы сумерек, разделившей наши края и Страну Эльфов. Несколько раз лисица даже прокрадывалась в самую границу и бродила там в плотном полумраке; именно застрявшая в густом мехе таинственность вечерних сумерек, лежащих между нашей и соседней землей, и придает лисам то романтическое очарование, которое отличает их среди других обитателей наших полей.
— Привет, Ничья Собака, — сказал тролль, потому что в Стране Эльфов лисы известны; они часто встречаются там вблизи сумеречной границы, и именно этим именем их называют за пределами полей, которые мы знаем.
— И тебе привет, Существо-с-той-стороны-границы, — откликнулась лисица, ибо она знала язык троллей.
— Есть ли где поблизости человеческое жилье? — спросил тролль.
Лисица слегка наморщила нос, отчего усы ее зашевелились.
Как и все лжецы, она всегда думала, прежде чем ответить, а иногда даже позволяла себе мудро промолчать, если такой ответ казался ей лучше, чем слова.
— Люди живут в разных местах, — ответила она наконец.
— Мне нужно найти их жилье, — повторил тролль.
— А зачем? — поинтересовалась лисица.
— Я несу послание короля Страны Эльфов.
Но даже при упоминании этого грозного имени лисица, казалось, не проявила ни страха, ни почтения; она лишь слегка повела глазами, чтобы скрыть благоговейный трепет, пробежавший по ее рыжей шкуре.
— В таком случае, — сказала она, — жилища людей вон там.
И с этими словами она указала своей тонкой заостренной мордочкой в сторону долины Эрл.
— Как я узнаю, что дошел до места? — уточнил тролль.
— По запаху, — объяснила лисица. — Это самое большое человеческое жилье, и запах там ужасный.
— Благодарю тебя, Ничья Собака, — церемонно сказал тролль, а он редко кого благодарил.
— Я бы ни за что не приблизилась к нему по своей воле, — пояснила лиса, — если бы не… — И, не договорив, она задумчиво покачала головой.
— Если бы не что? — заинтересовался тролль.
— Если бы не курятники, — закончила лиса и мрачно замолкла.
— Ну что ж, до свидания, Ничья Собака, — попрощался тролль и, кувыркаясь, продолжил свой путь по направлению к долине Эрл.
И до самого полудня он взлетал и кувыркался над росистыми лютиками и покрыл большое расстояние, так что еще до наступления вечера тролль увидел впереди дым и высокие башни Эрла. Само селение было скрыто в низине, и над краем котловины виднелись только коньки самых высоких крыш, трубы дымоходов и башни замка, да еще облако дыма, которое неподвижно висело в сонном воздухе.
— Жилище человека, — сказал себе тролль и уселся прямо в траву, чтобы как следует все рассмотреть.
Немного погодя он подошел еще ближе к селению и опять остановился. Вид дыма и сгрудившихся внизу крыш ему совсем не понравился, да и запах здесь действительно стоял ужасный. Правда в Стране Эльфов бытовала одна легенда, повествовавшая о мудрости людей, однако сколько бы почтения она ни снискала нам среди легкомысленных троллей, всё оно тотчас улетучилось как только посланник короля взглянул на тесно сомкнутые крыши.
