— Но это весьма далеко, — почтительно заметил молодой человек, которого звали Алверик.
— Да, — ответил старый лорд. — Это далеко.
— А обратный путь, — добавил молодой человек, — может оказаться еще длиннее, ибо расстояния в тех далеких полях совсем иные, чем здесь.
— Пусть даже так, — согласился отец.
— Что мне следует сделать, — спросил сын, — когда я доберусь до дворца?
И отец ответил ему:
— Жениться на дочери короля эльфов.
И, услышав эти слова, молодой человек невольно подумал о красоте эльфийской принцессы, о ее венце из льда, о кротости ее нрава и мягкости характера, о которых говорилось в старинных рунах. Сложенные о ней песни часто звучали теплыми сумерками или при свете первых звезд над нехожеными холмами, где краснеют в траве крошечные ягоды земляники, но если бы кто-то попытался сыскать самого певца, то не нашел бы никого; да и песня эта порой состояла из одного лишь ее имени, которое повторялось снова и снова: Лиразель, Лиразель, Лиразель…
А Лиразель была настоящей принцессой, принадлежавшей к древнему волшебному роду. На ее крестины сами боги отправили свои тени; да и феи наверняка тоже пошли бы, но испугались длинных темных теней, что грозно и молчаливо скользили по их росистым лужайкам, и это было единственной причиной, по которой они благословили Лиразель издали, надежно укрывшись среди стыдливых бледно-розовых анемон.
— Мои подданные требуют, чтобы ими правил владыка, знакомый с магией, — сказал старый лорд сыну, — но это — не самое разумное решение. Одни лишь Избравшие Тьму, — те, что не показывают нам своих лиц, — знают, чем все это кончится; мы же, кто не ведает этого, следуем древнему обычаю и исполняем волю своего народа, высказанную устами старейшин. Возможно, некий дух здравого смысла, о котором они не подозревают, еще может спасти их; ты же не думай об этом, а ступай туда, откуда виден пробивающийся из волшебной страны свет, что освещает сумерки между закатом и первыми звездами. Он направит твои шаги через поля, которые мы знаем, и доведет тебя до самой границы.
С этими словами старый лорд снял кожаный пояс с перевязью и, вручив сыну свой большой меч, сказал:
— Этот меч принадлежал нашему роду на протяжении столетий и служил нам верой и правдой вплоть до сегодняшнего дня; несомненно, он сумеет защитить и тебя во время этого путешествия, хотя путь твой лежит за границы мира, который мы знаем.
И молодой человек принял меч, хотя и понимал, что обычный клинок навряд ли ему пригодится.
А неподалеку от замка Эрл, на самом высоком холме — поближе к грому, который в летнюю пору раскатисто громыхал над взгорьями, — жила одинокая колдунья. Там стояла ее тесная, крытая соломой хижина, а сама колдунья частенько прогуливалась по вершинам холмов, собирая упавшие на землю молнии. Из этих молний, выкованных в небесной кузнице, она с помощью особых заклинаний мастерила оружие, способное отражать неземные опасности.
Каждую весну колдунья в одиночестве бродила в садах Эрла и пела среди цветов, приняв облик юной и прекрасной девушки. Выходила она в час, когда ночные бабочки начинают перелетать от цветка к цветку, и одним из немногих, кто видел ее в тех садах, был сын владыки Эрла. И хотя каждый, кто полюбил бы ее, непременно бы погиб, ибо колдунья умела отвращать человеческие мысли от всего истинного, принятое ею обличье настолько заворожило молодого лорда, что он смотрел и смотрел на нее в юношеском восторге и не мог оторваться. В конце концов, колдунья, то ли поддавшись жалости, то ли польщенная, — кто из нас, смертных, может знать это? — избавила его от своих гибельных чар и, тут же в саду, явилась пред ним в своем подлинном обличье суровой ведьмы с холмов. Но даже после этого юноша отвел взгляд далеко не сразу, и за те несколько мгновений, что он созерцал среди цветов шиповника ее высохшую фигурку, сумел завоевать признательность старой женщины, — признательность, которую нельзя было ни купить, ни приобрести при посредстве всех ухищрений и уловок, в коих преуспел христианский мир. И когда колдунья поманила его, молодой лорд последовал за ней на вершину облюбованного громами холма, и там узнал он, что в час нужды сможет получить от нее меч из металла, какого не родят недра земли, и клинок его будет защищен заклятьями, которые сумеют отразить не только удар обычного меча, но и любое оружие Страны Эльфов, за исключением трех самых могущественных рун ее короля.
