А тролли летели над полями дальше, не задерживаясь даже для того, чтобы похохотать над неуклюжей толкотней напуганных овец, ибо берегли свой смех для людей. Вскоре они очутились на холмах, окружающих долину Эрл, и, поглядев вниз, увидели ночь и дым над домами — и то, и другое было серым. И не зная точно, то ли это хозяйка на ночь глядя кипятит чайник, то ли мать сушит платье ребенка, то ли несколько стариков собрались у огня, чтобы погреть древние кости, тролли не стали смеяться над дымом, хотя уже давно решили, что начнут хохотать, как только увидят что-нибудь человеческое. Возможно, однако, что и они, чьи самые серьезные мысли залегали лишь немногим глубже их всегдашней веселости, невольно затрепетали от непривычной близости людей, спавших совсем рядом — под крышами, укрытыми плотной пеленой дыма. Впрочем, в легкомысленных головах троллей благоговение обычно задерживалось не дольше, чем белка раскачивается на кончике самой длинной и тонкой ветки.
Вдоволь насмотревшись на селение, тролли подняли головы и увидели далеко на западе полоску света, горевшую в спустившихся на Землю сумерках. Этот узкий участок неба, все еще окрашенный удивительными красками и подсвеченный меркнущим сиянием ушедшего дня, показался невыразимо прекрасным даже их привыкшим к волшебству глазам, и тролли сразу подумали, что там, по другую сторону долины, лежит еще одна зачарованная страна и что два удивительных, призрачных края сходятся именно здесь, а несколько людских полей затесались между ними лишь по чистой случайности. И, сидя на склоне холма и глядя на запад, они вскоре увидели яркую голубую звезду. То была Венера, взошедшая над западным горизонтом, и все тролли дружно закивали головами, здороваясь с незнакомкой, потому что хотя вежливость и не принадлежала к числу распространенных среди этого народа добродетелей, они сразу поняли, что Вечерняя звезда не имеет никакого отношения ни к Земле, ни к людям, и что она, должно быть, вышла из той, другой, лежащей за западной окраиной мира страны эльфов, о которой они ничего не знали.
А на небосклоне появлялись все новые и новые звезды; с каждой минутой их становилось все больше, и в конце концов тролли даже слегка встревожились, ибо они никогда не слышали об этих мерцающих ночных странниках, что могут появляться из темноты и сиять так ярко. И сначала они говорили: «Троллей гораздо больше, чем звезд», и это действительно ненадолго их утешило, ибо тролли всегда верили в магию больших чисел. Вскоре, однако, звезд стало больше, чем троллей, и пришельцам из Страны Эльфов стало очень неуютно под взглядами множества устремленных на них глаз, но прошло совсем немного времени, и они вовсе позабыли эту смутившую их фантазию, потому что ни одна мысль не способна была огорчать их слишком долго. И, отвратившись от звезд, ветреный интерес троллей перенесся на расплывчатые желтые огни, горевшие где-то рядом за серой дымной пеленой, где стояли уютные и теплые человеческие дома. Какой-то запоздалый жук загудел в воздухе, и тролли оборвали свою болтовню, чтобы послушать, что он им скажет, но они не знали его языка, и жук пролетел мимо. Вдали не переставая лаяла собака; она наполняла ночную тишину своей тревогой, и тролли рассердились на нее, чувствуя, что пес готов встать между ними и людьми. Потом из темноты неожиданно возникло что-то белое, расплывчатое, и бесшумно уселось на суку ближайшего дерева. Неведомое существо повернуло голову сначала налево, чтобы посмотреть на троллей, потом направо и оттуда, совершив полный оборот, опять посмотрело на них, и снова голова повернулась влево, словно таинственный ночной летун никак не мог понять, что за твари перед ним.
— Сова, — догадался Лурулу, и многие из тех, кто был с ним, сразу вспомнили бесшумную птицу, родичей которой они видели много раз, ибо совы любят охотиться вдоль границы Страны Эльфов. А вскоре сова улетела, и они услышали, как она мышкует в полях и низинах; и, когда шорох ее ночной охоты затих, тролли снова стали прислушиваться к доносящимся снизу голосам людей, пронзительному детскому плачу и беспокойному лаю сторожевой собаки, которая тщетно пыталась предупредить хозяев о появлении троллей.
