Именно тогда Орион стал присматриваться к вечерним играм парней Эрла и вскоре наметил троих, которые превосходили остальных в силе и ловкости. Из этих троих двое годились в доезжачие,>{31} так что в конце концов после вечерних игрищ — в час, когда в окнах зажигались приветливые огни — Орион отправился в дом первого из них, обладавшего удивительным проворством. Он застал парня дома; когда отец юноши открыл дверь и Орион вошел, кандидат в доезжачие и его мать поднялись навстречу ему из-за стола, за которым ужинали. И Орион вежливо осведомился, не согласится ли такой-то пойти с его сворой, чтобы кнутом водворять на место псов, если они попробуют свернуть в сторону.
И тогда вдруг наступила тишина. Всем в Эрле было известно, что Орион охотится на странных зверей и посещает со своей сворой странные места, а никто из жителей селения ни разу не переступал границ полей, которые мы знаем. И этот парень тоже боялся отправляться за пределы известного мира, да и родители его не были настроены отпускать сына неизвестно куда, так что в конце концов неловкое молчание было нарушено многочисленными извинениями, невнятными отговорками и недоговоренными фразами. И Орион понял, что юноша никуда не пойдет.
Тогда он отправился домой к второму кандидату. И здесь тоже горели свечи, и был накрыт стол, за которым ужинали молодой человек и две пожилые женщины. Им-то и рассказал Орион о том, как сильно он нуждается в доезжачем, а потом спросил юношу, не согласится ли он стать его подручным на охоте, но обе пожилые женщины в один голос вскричали, что парень слишком молод, что он уже не может бегать так быстро, как когда-то, что он не достоин такой великой чести и что собаки никогда не будут ему послушны. И, кроме этих они приводили и другие разнообразные доводы, но вскоре стали повторяться и путаться, и Орион, покинув их, направившись к домику третьего юноши. Но и там повторилась та же история: несмотря на то, что старейшины отчаянно желали для Эрла хоть какого-нибудь волшебства, непосредственное соприкосновение с ним — и даже простая мысль о чем-нибудь магическом — смущала и пугала простой люд. Никто из жителей поселка так и не захотел уступить лорду своего сына, чтобы он скитался неизвестно где и сталкивался с тварями, опасность которых была изрядно преувеличена мрачными слухами, расползавшимися по селению подобно большой и зловещей туче, так что Орион в очередной раз отправился в путь один, сопровождаемый только сворой, которую он вывел из долины на возвышенность и заставил бежать на восток — туда, куда так не хотели идти люди Земли.
Стоял конец марта, и Орион спал в башне своего замка, когда ранним и свежим утром до его слуха донесся задорный, звонкий крик петухов. И блеяние овец с далеких холмов тоже проникло в спальню, чтобы разбудить Ориона, а петухи внизу продолжали громко орать, вторя весне, чей голос разносился над землей вместе с солнечным светом. И, встав с кровати, Орион тут же спустился на псарню, и вскоре работники, первыми вышедшие в поля, увидели, как он поднимается по косогору в сопровождении всех своих пятнадцати гончих, издалека напоминавших просто светло-коричневые пятна на зеленой траве. Затем Орион снова заспешил через поля, которые мы знаем, и еще до того как солнце село, достиг той полоски земли, от которой люди отворачивали свои взоры, где среди плодородного бурого глинозема дома стояли обратившись всеми дверьми и окнами на запад, и где на востоке сверкали над сумеречной границей бледно-голубые вершины Эльфийских гор.
И Орион двинулся со своими собаками вдоль последней живой изгороди, чтобы оказаться поближе к границе, но не успел он достичь ее, как вдруг заметил совсем близко лису, которая, выскользнув из толщи зачарованного барьера, пробежала несколько шагов по траве и, вильнув пушистым хвостом, снова исчезла. Тогда Орион остановился, чтобы посмотреть, что лисица будет делать дальше, и вскоре зверек опять появился в полях, которые мы знаем, но тут же шмыгнул обратно в мерцающие сумерки. И гончие тоже следили за странным поведением лисы, не выказывая, впрочем, никакого особенного желания ринуться за ней в погоню, ибо они уже отведали крови легендарного единорога.
