И коровы тоже пробуждались от сна и недоумевали, сонно таращась в темноту, но единорог уже промчался через лужайку, где расположилось стадо, и исчез, словно дыхание напоенного ароматом роз ветерка, который, вырвавшись из садов в долине, пронесется порой по оживленным и шумным городским улицам и сгинет без следа.
Вскоре уже все звезды взирали с небес на темные поля Земли, по которым азартно неслась эта странная охота — река ликующей жизни, пролагающая себе путь сквозь сонную тишину и молчание. К этому времени единорог, хотя и держался по-прежнему далеко впереди своры, больше не увеличивал разделявшее их расстояние у каждой живой изгороди. Поначалу он преодолевал колючие преграды, не замедляя бега, и терял в скорости не больше, чем птица, пролетающая сквозь облако, в то время как широкогрудым гончим приходилось протискиваться в те узкие щели, которые они могли найти впопыхах, или бочком продираться между близкими стволами кустарников. Теперь же каждый прыжок через изгородь требовал от единорога все больших усилий, и иногда он цеплялся ногами за кусты и едва не падал, да и галоп его стал не таким резвым, ибо столь долгого путешествия еще не совершал ни один единорог, обитающий в глубоком покое Страны Эльфов. И что-то словно подсказало усталым гончим, что они начинают настигать свою жертву, и тогда в их сердцах снова вспыхнула азартная радость.
Так они преодолели еще несколько черных, молчаливых изгородей. Потом впереди показалась темная громада леса, и единорог вступил под его сень, уже отчетливо слыша позади голоса собак. Пара лисиц увидела его медленно бредущим по лесной тропе и последовала за ним, гадая, что же будет дальше с усталым сказочным существом, которое явилось в их лес из Страны Эльфов. Примеряясь к его слабеющему шагу, лисы трусили по обеим сторонам от единорога и любопытно на него поглядывали, нисколько не боясь собак, ибо обеим было ясно: кто бы ни шел по этому волшебному пахучему следу, он ни за что не бросит его ради какой-то земной лисицы.
А собаки уже ворвались в лес, и стволы древних дубов зазвенели от их заливистого лая, и Орион следовал за ними с проворством, которое, возможно, воспитали в нем поля, которые мы знаем, а возможно, оно досталось ему по наследству вместе с магической кровью матери. В лесу было еще темнее, чем в полях, но Орион уверенно ориентировался на голоса своры, а псам в свою очередь не нужно было зрение, чтобы идти по восхитительному свежему следу. Ведомые этим удивительным запахом, они ни разу не сбились ни в сумерках, ни при свете звезд, ибо эта охота мало напоминала обычную гонку за оленем или травлю лисицы, когда другая лисица может пересечь след намеченной жертвы, а олень может промчаться сквозь стадо других оленей или косуль. Даже отара овец способна была сбить гончих с толка, затоптав тропу, и только след единорога они могли безошибочно отыскать среди множества других, ибо этой ночью он был единственным сказочным зверем в знакомых нам полях, и его запах — острый, резкий, обжигающий ноздри привкусом колдовства — ясно читался на траве среди всех земных запахов.
В конце концов гончие выгнали единорога из леса и стали теснить его к долине, а две лисицы все бежали по бокам и смотрели. Спускаясь по склону холма, единорог ставил ноги с осторожностью, словно ему было больно налегать на них всем своим весом, однако его шаг оставался таким же быстрым, как и у псов, которые продолжали его преследовать. И, оказавшись на дне лощины, единорог повернул налево и пробежал немного вдоль нее, но, чувствуя, что собаки близко, повернул к противоположному склону.
Он больше не мог скрывать усталость, которую все дикие звери стараются не показывать до последнего; каждый шаг вверх по склону давался ему с огромным трудом, словно отяжелевшие ноги тянули тело единорога вниз, и Орион хорошо видел это со своего края лощины.
И когда единорог добрался наконец до гребня, гончие уже почти настигли его, но зверь вдруг повернулся к ним и, приняв угрожающую позу, взмахнул своим длинным и страшным рогом. Псы с лаем запрыгали вокруг, но острый конец рога танцевал в воздухе с такой быстротой, что гончим никак не удавалось схватить зверя. Они-то сразу сообразили, что удар этого страшного оружия грозит им смертью и, несмотря на владевшее ими возбуждение, благоразумно отскочили подальше от рассекающего воздух рога.
