Да, Алверик все еще мечтал о том, как далеко на севере найдет сумеречную границу, и план его состоял в том, чтобы двигаться по полям, которые мы знаем, открывая и исследуя все новые и новые дали, пока не сыщется где-нибудь такое место, откуда волшебная страна не отступила. И он твердо решил посвятить этому остаток своей жизни.
Покуда Лиразель оставалась с ним в знакомых нам полях, Алверик только и думал о том, как бы сделать ее более земной; теперь же, когда принцессы не было рядом, его собственные мысли день ото дня становились все более эльфийскими, так что простые люди начали отводить взгляды при виде мечтательного лица своего лорда. Постоянно думая о Стране Эльфов и о ее чудесах, Алверик покупал лошадей и продовольствие, и вскоре собрал такое количество еды, что те, кому доводилось видеть его запасы, только дивились. Многих мужчин просил он вступить в свой отряд, но мало кто соглашался отправиться с ним, едва только Алверик признавался, куда идет. Первым членом его партии стал молодой человек, который был несчастлив в любви. Потом к нему присоединился юный пастух, привыкший к одиночеству и к пустынным просторам; потом — человек, услышавший однажды странную песнь, которую кто-то пел давным-давно; именно эта песня была повинна в том, что мысли его постоянно уносились в невероятные края и места, и теперь поэт был только рад последовать за Алвериком. Четвертым членом маленького отряда стал простой деревенский парень, который однажды летом проспал ночь в стоге сена под полной золотой луной и с тех пор начал заговариваться и видеть множество странных вещей. И хотя он упрямо твердил, что все это нашептала ему луна, подобные откровения не являлись больше никому во всем Эрле; стоит ли говорить, что и этот парень присоединился к Алверику, как только лорд попросил его об этом?
Но прошло много дней, прежде чем Алверику удалось собрать четверых; и сверх этого числа он так и не сумел найти никого, кроме одного слабоумного дурачка. Лорд взял его с собой, чтобы ухаживать за лошадьми, ибо парнишка хорошо понимал их, а лошади понимали его, чего нельзя было сказать о нормальных мужчинах и женщинах — за исключением, быть может, его матери, которая заплакала, когда слабоумный юноша дал Алверику свое согласие, поскольку, как она утверждала, он был ей единственной опорой в старости, и мог предсказать, когда разыграется буря, когда прилетят ласточки, какие цветы взойдут из посеянных в саду семян, в каком углу пауки будут плести свою паутину, и даже знал древние сказки мушиного племени. Так она плакала и говорила, что с уходом ее драгоценного сыночка жители Эрла потеряют гораздо больше, чем они могут вообразить, но Алверик все равно увел слабоумного с собой, ибо подобные доводы он уже много раз слышал в других домах селения.
И однажды утром у ворот замка встали шесть оседланных коней, навьюченных мешками с провизией, а рядом ждали пятеро мужчин, которые должны были отправиться с Алвериком в путешествие на край мира. Но прежде чем пуститься в дорогу, лорд долго советовался с Жирондерелью, и ведьма призналась, что никакое ее волшебство не в силах заколдовать Страну Эльфов или противостоять грозной воле короля. И тогда Алверик без страха поручил Ориона ее заботам, прекрасно понимая, что, хотя волшебство старой колдуньи было простым или, лучше сказать, земным, никакая чужая магия, руна или проклятие, направленные против его сына, не смогут одолеть ее заклятий в полях, которые мы знаем; для себя же он положил надеяться на удачу, которая иногда все-таки ждет путешественника в конце утомительного и долгого пути.
И так же долго Алверик говорил и с Орионом, ибо не знал, ни сколько времени пройдет, прежде чем он снова отыщет Страну Эльфов, ни сумеет ли он так же легко, как в первый раз, пересечь сумеречную границу, а затем снова вернуться в поля, которые мы знаем. И в конце концов он спросил сына, чего тот хочет от жизни.
— Стать охотником, — был ответ.
— И на кого же ты будешь охотиться, пока я буду скитаться за холмами?
— На оленей, как От, — сказал Орион.
И Алверик похвалил сына, потому что и ему охота была по душе.
