Елизавета Александровна Шабельская родилась 18 апреля 1855 г. в деревне Ступки Бахмутского уезда Екатеринославской губернии (ныне Артемьевский район Донецкой области Украины) в состоятельной помещичьей семье Харьковской губернии. В 1869 г. она окончила Харьковскую женскую гимназию. Девушкой была красивой, живой, не очень считающейся с принятыми условностями и уже в 16 лет завела роман с гусарским ротмистром. Чтобы прервать этот роман, семья решила увезти ее из Харькова. В 1872–1874 гг. она училась пению в парижской Консерватории музыки и декламации (сначала в классе пения у профессора Пьера Франсуа Вартеля, а через несколько месяцев, когда утратила голос, стала посещать класс драматического искусства, которым руководил известный актер Жан Батист Проспер Брессан). Но занималась она в Париже не только учебой. У нее завязались знакомства в среде парижской богемы, она сблизилась с поэтом Жаном Ришпеном, который приобщил ее к морфию (от наркомании она не могла избавиться до конца жизни). С 1874 г. Шабельская играла небольшие роли во второстепенных парижских театрах (сначала в «Taitbout», затем в «Gaîté», которым руководил Жак Оффенбах; Шабельская исполняла незначительную роль в его «Орфее в аду»).
В 1876 г. она вернулась в Россию, играла сначала (на русском и французском) в летнем театре в Павловске (под Петербургом), потом в Михайловском театре в Петербурге (на французском языке), но не могла получить серьезные роли. Поэтому Шабельская, которой хотелось славы и известности, отправилась в провинцию. В Харькове она дебютировала в 1878 г. ролью Катерины в «Грозе» Островского, но «все исполнение было одним сплошным недоразумением»994, и она сразу уехала в Таганрог, а потом в Одессу, где играла в финансируемой ею труппе (1880–1881), но тоже не имела успеха. С. Ю. Витте вспоминал, что «встречал ее в Одессе, будучи молодым человеком, в ресторане <…> в кутящей компании. <…> [Она] страшно много пила и была крайне развязна»995. В 1882 г. Шабельская выступала в Киеве, в Москве в труппе А. А. Бренко, затем в театре Ф. А. Корша, в 1883 г. – в театре Артистического кружка.
В Москве Шабельская познакомилась с гастролировавшим там весной 1883 г. известным немецким актером Эрнстом Поссартом, который посоветовал ей завершить свое театральное образование в Вене. Она последовала его совету и в 1883–1884 гг. училась в Венской консерватории (ее профессором был актер венского «Бургтеатра» (Burg Theater) Фриц Крастель), затем в 1885–1886 гг. играла в Аугсбурге, в 1887 г. в «Карл-театре» (Carl Theater) в Вене, зимой 1887–1888 гг. в Базеле.
В 1888 г. получила ангажемент в Берлине в «Резиденцтеатре» (Residenz Theater), с успехом дебютировав в спектакле по пьесе «Нума Руместан» Альфонса Доде. Вскоре она стала любовницей влиятельного театрального критика, драматурга и прозаика Поля Линдау (1839–1919), протестанта еврейского происхождения. Линдау обещал Шабельской, что будет оказывать ей поддержку в получении хороших ролей, однако слова своего не сдержал. Поэтому через год, в сентябре 1889 г., Шабельская ушла от Линдау, а тот послал ей письмо, в котором требовал, чтобы она покинула Берлин. Линдау писал, что если она послушает его, то он обеспечит ей ангажемент в одном из крупных немецких городов, если нет, то из-за его противодействия она вообще лишится возможности играть на немецкой сцене. Шабельская осталась в Берлине, а Линдау, используя свое влияние, добился того, что театр разорвал с ней контракт и она больше не могла нигде получить ангажемент.
Шабельская решила предать гласности этот конфликт. При посредничестве видного берлинского журналиста (тоже крещеного еврея и при этом антисемита) Максимилиана Гардена (1861–1927), с которым у нее начался роман, она смогла заручиться поддержкой Франца Меринга, тогда редактора либеральной берлинской газеты «Берлинер фольксцайтунг» («Berliner Volks-Zeitung»), а впоследствии видного социал-демократа, одного из создателей Коммунистической партии Германии. Тот решил помочь «беззащитному, подвергающемуся бойкоту пролетарию»996
