* * *
Рассвет в пустыне – это красиво. Сначала заря долго вспухает гигантской бледно-розовой линзой на небе, а затем в считанные минуты солнце взлетает над шершавыми волнами дюн и высвечивает косыми лучами каждую песчинку на них. Кажется, будто на стылую ребристую поверхность выплеснули гремучую смесь света и тепла. Ночной воздух начинает быстро прогреваться, предвещая очередной жаркий день.
Дюны Забвения – одно из самых опасных мест на всем материке. Раньше здесь простирались плодоносные земли, на которых взращивали злаки и пасли скот. Но после большой засухи почва стала сухой зыбучей ловушкой для неосторожных путников. Если верить легендам, около века назад в этом месте произошла стычка цвергов и оборотней, и множество существ погибло как с одной, так и с другой стороны. После возрождения, они вернулись к Дюнам и вновь бились до смерти. Так повторялось семь раз. И столько крови было пролито на этот песок, что он окрасился в алый цвет…
То ли легенды не врали, то ли это была всего лишь прихоть природы, но Дюны Забвения и впрямь имели красноватый оттенок и отличались по цвету от остального пустынного пейзажа.
Нитевидная тропа жизни тянулась между барханами узкой скалистой лентой. Она была единственным мостиком между северо-восточными районами Хайрана и заставой сидов на подступах к территориям Союза.
Но простота тропы была обманчива. Отклонись от курса на десяток метров и мгновенно уйдешь в зыбучие пески.
– Здесь, – произнес Фирн, поднимая руку с мечом.
Воины остановились на небольшом плоском плато, перед крутым поворотом. «Воронки» зафыркали, недовольно крутя мордами и встряхивая гривами. Животные что-то чувствовали. Быть может, запах самой смерти, которым пропитался этот тускло-алый песок?
Тридцать пять существ, не считая самого Млечного Фирна, его приближенных арраунов и Кетгута, участвовали в рейде. Высшие маги и самые искусные бойцы Велланского Союза собрались на этом крохотном пятачке, чтобы атаковать правительственную колонну Альянса. Среди них были люди, сиды, цверги и даже двое молчаливых тэнки. Чего стоило только перечислить несколько имен присутствующих… Мастер некромантии Бесоватый Гасташ, пречистая волшебница Уаста-Лвалл, братья Ий и Пал – пара вольных наемников из числа беглых бандитов, бард и могучий легионер ушедшей когорты Патлатый Ченкофен, верховные маги всех четырех домов сидов, семь цверговских виртуозов магии камней…
Одним словом – компания подобралась такая, что могла не то что любой крепкий форпост беспрепятственно разгромить, но и сровнять с землей приличный город.
– Ты хорошо усвоил задачу? – Фирн подъехал к Кетгуту и, лязгнув броней, соскочил со своего скакуна.
– Я собираю Улики и хороню их, – сказал Кетгут, слыша, как в груди рядом с сердцем все сильнее бьется тревожное чувство надвигающейся беды.
– Отход твой будут прикрывать двое арраунов, оставшихся в арьергарде. И не забудь… ты уносишь все улики. И вражеские, и наши.
Кетгут кивнул.
– Бронька не жмет? – поправив сбрую и запрыгнув на своего «воронка», поинтересовался Фирн.
– Как по мне кроили.
Кетгут в очередной раз полюбовался Доспехами Нордна, которые действительно пришлись ему в пору.
Даже в деактивированном состоянии латы смотрелись чрезвычайно величественно и грозно. Мутно-белая кираса с пурпурным магическим чернением и рубиновой инкрустацией, наплечники с острыми шипами и замысловатым колдовским узором, который, кажется, выполнял не только декоративную функцию, но и дополнял уровень защиты в ближнем бою, легкие и прочные нарукавники и поножи, перчатки и неземной красоты шлем с забралом из каменной стали, вручную выделанной древними кузнецами цвергов и заряженной охранным заклинанием небывалой мощи Девятая Жизнь.
Фирн тоже невольно окинул взглядом фигуру Кетгута.
– Знаешь, а если тебя побрить и сделать маникюр, – вынес вердикт арраун, – то, пожалуй, сойдешь за вполне себе благородную особь.
– Мурлом не вышел, – беззлобно огрызнулся Кетгут, вынимая из ножен новенький Лепесток Инея. Когда ему предложили на выбор несколько уникальных вещиц, он отказался и попросил старый добрый Лепесток, к которому успел привыкнуть за годы наемной работы. – Фирн, у меня проблема.
