– С каких это пор тебе по нутру человеческий юмор? – прошамкал он, разлепляя веки.
Арраун развел всеми четырьмя руками:
– Давно увлекся. Занятно, честное слово. Вы единственная раса, юмора которой я так до конца и не понял.
– Это заметно, – пробурчал Кетгут, дивясь собственной смелости. – По крайней мере, шутишь ты абсолютно не смешно. Я это еще в трактире подметил.
Фирн подумал секунду и улыбнулся рудиментарными губами.
– Этот сарказм мне вполне понятен.
– Радует. – Кетгут оглядел богатое внутреннее убранство армейской палатки, в которой они находились. – С кем ты только что разговаривал?
– Не важно. Сейчас слушай меня внимательно и запоминай с первого раза.
– Попробую.
Костер горел в центре прямоугольного помещения. Дым резво убегал в конусную вытяжку. Мутно-оранжевые отблески ретиво прыгали по предметам. Зловеще подсвечивались шкуры, развешанные на стенах, бликовали фужеры из лучшего цверговского хрусталя, которыми был уставлен небольшой золотой столик, крошечные отражения подрагивали в прозрачно-кровавой толще кувшина с вином.
Фирн пристально посмотрел на Кетгута щелками своих чуть раскосых глаз сквозь языки пламени.
– Зря ты корчишь из себя крутого, мастер смерти. Пришло время пугаться, а не бравировать.
Кетгут промолчал, вспоминая последние слова, услышанные им перед тем, как вылететь из седла…
«…две расы должны покинуть этот мир навсегда…»
– О боги… – прошептал он, начиная постепенно догонять ситуацию.
– Они не помогут, – негромко проговорил Млечный Фирн. – Боги не помогут нам избежать столкновения. Альянс Трех собрал огромную армию, отменно вооруженную и экипированную. Несколько самодуров в правящих кругах Велланского Союза ошибочно полагают, что готовы к масштабному кровопролитию. Ты сам имел удовольствие видеть: они даже устроили открытую провокацию возле посольства ящеров, дабы ускорить конфликт. Недалекие, самоуверенные кретины! Они даже не позволяют проникнуть в свои крошечные мозги толике сомнения! А стоило бы. Потому что никакого живописного сражения не будет. Большинство разведчиков и агентуры Союза подкуплено и перевербовано, а те крохи, которые оказались верны присяге – давно убиты на территории Альянса без шанса на возрождение. Посему Велланский Союз даже приблизительно не представляет, какая угроза нависла над ним. Угроза истребления доброй половины населения.
– Это нереально.
– Нереально? Стотысячная армия арраунов, ящеров и оборотней приближается в эти минуты к северным границам пустыни Хайран. Это более чем реально.
– Сколько-сколько? – прошептал Кетгут. – Ты, наверное, оговорился насчет численности…
– Сто тысяч отлично подготовленных солдат и офицеров под предводительством главы роя Чедай государства арраунов.
Кетгут на время даже потерял дар речи. Наконец выдавил:
– Такая армада под командованием Темной Насты?
– Именно. Это конец Союза, Кетгут. Более того… Это конец миру на материке на очень долгое время. Не на недели или месяцы, а на десятилетия, понимаешь?.. Потому что Наста и ее соратники из числа верховных ящеров и оборотней не остановятся. Они будут убивать, пока колодцы жизни не захлебнутся от желающих воскреснуть, а две из семи рас не канут в лету. И ужас в том, что им абсолютно все равно – какие именно это будут расы.
– Даже… если их собственные?
– Да. Им совсем… э-э… снесло башню. Кажется, так вы говорите в подобных случаях? – уточнил Фирн.
– Кажется, так… – машинально повторил Кетгут. – Но зачем ты предал свой рой, арраунов, Альянс?
– Я генерал, но не безумец. И не хочу стать частичкой хаоса, который надвигается на материк, чтобы повергнуть его во мрак голода и войны.
– Это слова воина, но не политика. А ты, насколько мне известно, политик, Млечный Фирн… Поэтому я не верю. Скажи правду, если хочешь, чтобы я помог тебе.
Арраун поднялся. Лиловая мантия, наброшенная поверх тяжелой боевой брони, зловеще всколыхнулась в такт его резкому движению.
– Это моя правда, мастер смерти! У меня есть причина, по которой я хочу предотвратить войну. Но это – лишь моя причина! Запомни! А тебе могу сказать только одно: хоть я больше и не предводитель всех арраунов, но и не предатель. Я…
