– Людей? – вытаращился Кетгут. – Видать, ты обезумел, вождь арраунов…
– Туда, – вытянул одну из рук кто-то из окружения Фирна, указывая на особенно густое скопление огней.
– Вперед!
Пришпорив скакуна, Кетгут в ужасе обернулся, выискивая в ночи долговязую фигуру Фирна.
– Ты хочешь атаковать целую ставку дюжиной? Я отказываюсь участвовать в этом самоубийстве! Нас боевые маги превратят в пыль за версту! Не подумай, что я хочу умалить силы твоих людей, но это – верная и довольно нелепая гибель…
– Замолкни, мастер смерти, – жестко оборвал Фирн, нагоняя Кетгута и пристраиваясь рядом. – Мы будем сражаться на стороне Союза.
Кетгут с полминуты соображал, пытаясь найти логику в словах аррауна.
– Наверное, это я рехнулся, – в конце концов решил он. – Ибо теперь вообще ни фига не понимаю… Аррауны разорвали дипломатические отношения с оборотнями и ящерами и присоединились к Велланскому Союзу?
– Нет. Это сделал лишь я и верные мне люди. – Фирн мотнул головой на остальных всадников, мчащихся рядом. – Война назревала уже давно. Еще пять лет назад правители рас на всемирном совете поняли, что мир продлится недолго. Неужели ты не обратил внимание на рекрут-кампании, на усиление армий, скорую переподготовку боевых магов и элитных частей? Альянс и Союз стремительно наращивали военную мощь, не афишируя этого.
– Но из-за чего, черт возьми? В чем причина конфликта? Ведь столько веков длилось перемирие!
– Ресурсы.
– Какие еще ресурсы?
– Все, Кетгут. На материке медленно, но неотвратимо заканчиваются ресурсы. Их уже не хватает на семь рас. Нас слишком много. Слабейшие должны выбыть из игры: уступить место сильнейшим.
Кетгут некоторое время скакал молча.
– Сколько? – наконец осмелился спросить он.
– Минимум две, мастер смерти, – не поворачивая головы, ответил Млечный Фирн. – Вожди Альянса решили, что две расы должны покинуть этот мир навсегда. А вот, какие именно – должна показать война, которую я хочу предотвратить.
Кетгут оторопел.
«Минимум две…» – все еще звучало у него в ушах.
Пальцы вдруг стали ватными, и поводья потными змейками выскользнули из ладоней. Океан мерцающих огней, в пучину которого он несся на полном ходу, покачнулся и стал переворачиваться.
Пылающая земля и темное небо поменялись местами.
В следующий миг Кетгут не удержался и вылетел из седла…
* * *
– Пусть он знает правду.
– Почтенный Фирн, ты удивляешь меня. Как можно доверять проходимцу?
– Иного выхода нет. Если мы решимся на такой шаг, нужно быть уверенным, что Наста и остальные полководцы Альянса не возродятся.
– Сомневаюсь, что необходимо позволять видеть целостную стратегическую картину обыкновенному исполнителю.
– Он не обыкновенный исполнитель, венценосный. Он – наша единственная надежда. Шанс предотвратить истребительную бойню, по сравнению с которой Великая Война покажется детской стрельбой из рогатки.
– Почему ты так считаешь? Я могу дать тебе отряд лучших следаков, и они соберут Улики быстрее и надежнее одиночки.
– Быстрее – да. Но веришь ли ты до конца своим людям? Ведь чем многочисленнее войско, тем выше вероятность предательства. В случае, когда речь идет об одном человеке, количество вариантов сокращается до двух: либо да, либо нет. А целый отряд – это уже далеко не два варианта.
– Фирн, не высасывай мне мозг сомнительными математическими доводами, окажи милость.
– К тому же, венценосный правитель людей… Доспехи Нордна, кажется, существуют лишь в единственном экземпляре.
– Да. Здесь ты прав.
– Стало быть, ты согласен?
– Хорошо, почтенный Фирн. Пусть он знает.
– Мудрое решение, венценосный.
– Надеюсь…
Кетгут слышал весь разговор будто бы сквозь сон. А может быть, то и был сон?
Когда он начал приходить в себя, первое, что ему стукнуло в голову: мыслить – самое трудное занятие на свете. Хотелось заснуть, но мешало монотонное гудение в ушах и желчное жжение в глотке. Тошнило, болели шея и затылок. События минувших суток промелькнули в сознании какой-то маниакальной карикатурой и показались малозначимыми…
Видно, при падении со скакуна, он достойно приложился башкой оземь.
– Хватит расслабляться. – Фирн цинично толкнул Кетгута в плечо. – Развалился, как барышня на сеновале.
