— Не хнычь, старый дурень! Говорила и говорю тебе — ничего они с тобой не сделают! Руки коротки. И озеро, и рыба не председательские, а ничейные, никому ловля не запрещена.
— Вот как? — усмехнулся председатель. Усмешка эта была недобрая. — Нет, гражданочка Биркина, руки у народа нашего крепки и длинны, они на любого паразита управу найдут. И озеро — не ничейное, оно народное. Рыба в нем — тоже…
— А что я говорю? Раз народное, то, значит, и наше. Теперь не старые времена, когда и земля, и озера, и река, и рыба — все на Алтае было царским…
Василий Павлович даже рассмеялся.
— Смотри ты, как историю знает!
— Да, знаю и я кое-что, не одни вы грамотные!
Председатель вновь свел брови.
— Нет, гражданочка Биркина, все же вы — не народ и даже не частичка народная! Вы — обыкновенные хапуги, браконьеры. Верно, теперь не царские порядки. Но не для того наши лучшие товарищи кровь проливали, чтоб землю и воды наши, богатства народные, такие хапуги, как вы с папашей, прикарманивали!..
Голос Василия Павловича зазвенел, скулы затвердели. И когда он шагнул к лестнице, Катерина с плачем, с воплем шарахнулась прочь.
Ступив на первую ступеньку лестницы, Василий Павлович оглянулся, внимательно посмотрел на ребят.
— Видали, ребятки, какие уроки жизнь дает? Воевать да воевать нам еще со старым миром надо!..
Да, это был большой урок для ребят. И Ванюшка, и Зина понимали, что на глазах у них провалилась наглая попытка урвать себе кусок побольше, попользоваться тем, что не заработано честным трудом.
Даже беспечный Ленька, никогда ни над чем долго не задумывавшийся, сообразил: нельзя жить зажмурясь, надо смотреть кругом зорко, чтобы видеть все хорошее и плохое, чтоб уметь бороться за это хорошее!
А Мишка понял, что вовсе не обязательно стараться перещеголять своих товарищей. И что москвич ты или деревенский, кожинский — тоже неважно. Главное другое — надо быть всегда честным, правдивым, смелым, стараться не только для себя, но больше всего для общей пользы…
Словом, каждый понял Василия Павловича немного по-своему, но все уловили главное.
Василий Павлович стал подниматься вверх. Ребята двинулись за ним.
Навстречу им потоком шел чистый воздух, светило солнце…
