— Так, так! Действительно, механизация рыбодобычи. Крупная рыба остается здесь, самая разве мелочь проскочит сквозь такую корзинку. Вот, ребята, под Скопанцем на льду и попадались вам только рыбки-монетки…
Изумленные ребята стояли, разинув рты. Харламыч дрожал, как осиновый лист.
— Ну что ж, Биркин, все ясно, — сказал Василий Павлович. — Остается лишь несколько вопросов для уточнения. Как карпо-караси появились в Кислом озере и как ты их зимой заставляешь в трубу идти? Она же, эта рыба, как и простой карась, зимой на дне озер лежит…
— Фу-у! — Харламыч тряхнул головой, будто отказываясь говорить. Но тут же, видно, сообразил, что запираться дальше бесполезно. — Как в озеро-то караси попали? А утки их, знать, на лапках принесли…
— Утки? На лапках? Что-то не слыхивал такого.
— Утки, боле некому! Ясно, не самих карасей, а икру ихнюю… Стало быть, где-то в другом месте есть такая рыба, утки там в пруду плескались, икра-то к лапкам прилипла, а здесь смылась… Вода-то в озере давно чистая, карасики и выклюнулись, а потом развелись…
— Значит, народ считал озеро мертвым, заброшенным, не заглядывал на него, а ты воспользовался этим?
— Истинно так, истинно! — ухватился Харламыч за слово, показавшееся ему спасательным. — Только попользовался. И погреб этот, и желоб я не сам мастерил. Здесь у купца водослив был потайной…
— Так, так. Купец потайной водослив для гнилой волы завел, чтоб мужики не придирались, не вопили о порче воды в речке, а ты этим водосливом для рыбодобычи воспользовался?
— Только попользовался…
— Ну, а как же ты еще не ответил, как все-таки рыбу со дна поднимаешь?
— Дело-то нехитрое. Вода-то в Кислом озере от подземных ключей теплая, даже льда местами не бывает, а так тонкий вовсе. А в теплой-то воде, знамо дело, карася в сон не так тянет, в ил он не зарывается. Бросишь комок извести — вода зафыркает, ну, рыба и замельтешит, начнет спасаться, куда вода течет…
Так вот отчего бурлила тогда вода в озере, когда сидел подо льдом Ванюшка!
— А отчего Скопанец гремит, вы не знаете? — вспомнила Зина страшный грохот, который напугал их однажды на льду.
— Гремит-то?.. — замялся старик. — Так это ж Скопанец, он завсегда на крик аукается…
— Аукается? Ну, а для того, чтоб эхо возникло, как ты этот грохот создал? Не к чему запираться, рассказывай уж все, — подбодрил старика председатель.
— Так это… само собой… Сначала я грохнул… Из ружья пальнул вон в трубу… чтоб ребятишек испугать.
Ловко было придумано! Подземная труба, усилив звук выстрела, донесла его до Скопанца, а там, вырвавшись на волю, грохот выстрела неузнаваемо изменило и умножило эхо!.. И не случись с ними учителя, ребята, и верно, могли навсегда покинуть страшное место…
— Больше секретов нет?
— Истинный крест, больше ни в чем не грешен! — перекрестился Харламыч.
— Хватит с тебя и этого греха! — сказал председатель. — Закрывай давай свой грязный погреб!
Харламыч снова перетрусил, затянул жалобно:
— Прости меня, дурака старого! Нынче ни за что не хотел ловить рыбу. Как ребят у Скопанца увидел, так и надумал отстать от греха. Ну да — куда!.. — старик покосился на люк погреба. — Катюха замуж собралась, покою не давала: то купи, это купи… Где деньги брать? А тут даровщинка… Пользовался, грешен, все равно думал, скоро и до Кислого у колхоза руки дотянутся — ускользнет доход… А карася этого в городе прямо рвут — разве утерпишь?.. Ведь кому она, Катюха-то, без нарядов да без богатого приданого нужна, хромая-то? Сам знаешь, обижена у меня дочь…
— Нет, старик, не в хромоте твоей дочери дело! — сурово сказал Василий Павлович. — Душой вы калеки. А это намного хуже!..
— А ты чего обзываешься, чего старика пугаешь! Думаешь, председатель, так все можно! — раздался сверху резкий голос.
Из люка погреба выглядывало разозленное, круглое, как сито, красное, как редиска, лицо Катерины.
Председатель удивленно приподнял брови.
— Эге, дочь на защиту явилась!
— Да, явилась! Жалко, припоздала, а то бы ни в жисть к погребу не пустила!
Харламыч, от радости ли, что ему пришла подмога, или с испугу, что дочь тоже впутается в темное дело, захлюпал носом. Катерина грубо прикрикнула на него:
