И вот ребята во главе с председателем в ограде Биркина.
Лохматая собака-злюка заметалась на цепи. Она рвалась так, что горло у нее перехватило ошейником и она уже не лаяла, а хрипела.
Сердитый, тоже какой-то взлохмаченный, в полушубке с растрепанным воротом и в таком же бараньем треухе из дверей крытого погреба выглянул Харламыч.
— Принимай, старик, гостей! — сказал ему председатель.
— Ась? — на лице Харламыча мелькнула тревога. Но тут же он ощерился в улыбке, сказал ласково:
— Я счас.
И скрылся в погребе, оттуда донесся глухой гул, очень похожий на звук, когда высыпают из мешка карасей.
Минуту спустя Харламыч вылез наружу, вытер грязный, вспотевший лоб. Протянул председателю сложенную лодочкой руку.
— Здоровеньки бывали, Василь Палыч!
Василий Павлович руку почему-то не пожал, будто не заметил приветствия старика.
— Скажи-ка нам, Харламыч, как ты карпо-карасей ловишь?
— Как? Чего это? — старик вскинул косматые брови.
— Ну, не ту рыбу, что крупную на станции продавал, а ту, которая помельче, которой собаку кормишь…
В мутных крохотных глазах Харламыча плеснулся ужас. Он так опешил, что ничего не нашелся сказать, кроме одного-единственного:
— Ась?..
— Не ась, а слазь в погреб, покажи, что у тебя там за приспособления! — потребовал председатель. — Интересно знать, как ты сумел старательские сплотки для спуска воды к рыбной ловле приспособить…
— Ху-у-у! — тяжело выдохнул старик.
Лицо его не побледнело, а посинело от испуга. Он залепетал себе под нос: «Свят, свят!» Наверное, сведения, которые выложил председатель, казались ему чертовщиной.
Все-таки через мгновение старик опамятовался. Зачастил:
— Што ты, што ты, ничего у меня в погребе нет! Никаких сплотков отродясь не видывал!
— Ну, тогда мы сами посмотрим!
Председатель спустился в погреб. Сразу же, кряхтя и охая, слез за ним по замшелой, но прочной лестнице и Харламыч. Ванюшка, Зиночка тоже слезли вниз. Ленька оставался сначала наверху. Он побаивался старика. Вдруг схватится за горло? «А-а, — скажет, — это ты рассказал, что я рыбой торговал?» Но, увидев, что Мишка скрылся в погребе, Ленька немного погодя последовал за ним.
Погреб оказался на удивление большим, высоким. Стены, чтоб не осыпалась земля, обшиты досками. В углах — кадки с солеными огурцами, квашеной капустой. У стены — закром с картошкой… Ничего подозрительного. Никакой подземной трубы или, тем более, принадлежностей для рыбной ловли.
Но если ребята ничего не заметили, Василий Павлович заинтересовался блоком, укрепленным на толстой балке перекрытия погреба.
— Уж не картошку ли ты на блоке, Харламыч, наверх поднимаешь?
Старик испуганно глянул на блок, не нашел ничего лучшего, как согласиться:
— Ага, картошку!.. Силенок-то стало маловато, вот блок и приспособил…
— Автоматику, значит, завел? Раз — и мешок с картошкой наверху? Что ж, это хорошо. Покажи-ка нам в действии свое приспособление. Не мешает потом применить в колхозном овощехранилище, если удачно оно…
— Да картошки в мешках нет, долго больно насыпать, — завилял старик.
— Ничего, ребятки мешок живенько насыплют. Куль у тебя как раз на кадке валяется…
Председатель шагнул к кадке. Харламыч невольно бросился ему наперерез, но тут же остановился как вкопанный.
Ванюшка, Зиночка и Мишка с Ленькой стали дружно нагребать в мешок картошку из закрома.
— А тут… дерево… больше картошки нет, — заикаясь, сказал Ванюшка, нащупав под тонким слоем картошки какую-то доску.
— Да? Что-то маловат закром.
Картошку разгребли. Доска оказалась с ушком. Тут же валялась веревка, привязанная одним концом к этому ушку.
— А ну-ка, сейчас попробуем, проденем веревку в блок да потянем.
Веревку продели в блок, потянули. Доска приподнялась и…
Что же увидели изумленные ребята и усмехнувшийся председатель?
Внизу, под доской, оказался деревянный желоб, сколоченный из старых, потемневших плах. В желобе лежала плетеная из ивы корзина. Такая же, какие делают рыбаки для ловли рыбы на речных перекатах. Нет, немного не такая, не круглая, а четырехугольная, вытянутая в длину побольше обычной.
Когда за веревку потянули еще, в желобе вдруг забурлила вода, потекла между ивовых прутьев и ушла куда-то под землю.
