Вид на монастырь Боббио вблизи реки Треббия. В 612 г. ирландский монах св. Колумбан основал монастырь, в котором он и был погребен и который стал культурным центром европейского значения. В аббатстве святой написал более строгий, чем бенедиктинский, монастырский устав.
Новое поколение миссионеров появилось в VII в. в лице Фурсы, который основал монастырь в Перонне в Пикардии, подобный монастырям, основанным двумя его братьями вблизи Парижа (Ланьи) и Намюра (Фоссей). Монах Килиан ввел ирландское монашество в Баварии и Нидерландах.
С точки зрения духовности и образа жизни ирландское монашество было ближе, во всяком случае на первой стадии своей истории, к восточной модели, чем к западной. Как отмечает Г. Херм[4], «островитян более привлекала к себе восточная концепция жизни анахорета, направленная целиком на служение новому Богу в пустынных местах, чем римская идея официальной строго упорядоченной Церкви с епископами, священниками и низким духовенством. Кельтским крестьянам и военным казалось естественнее удовлетворять свои духовные потребности там, где они исполняли древние жертвоприношения: под священными деревьями и рядом с реками. В таких местах они строили часовни и капеллы, объединяясь в духовные семьи большие, чем монашеские братства. Собственность у них была общая, а аббат (как правило, из мирян) выступал в качестве представителя для связи с внешним миром».
Из этого простого и скромного монашеского сообщества выделилась со временем значительная часть высокообразованных людей, которые занимались сбором, сохранением, переработкой и переводом материалов, относившихся к раннему Средневековью Европы. Это стало возможным благодаря привлечению интеллектуальной кельтской элиты, т. е. бардов и филидов, которые смогли объединить древние традиции своего народа с евангелическими постулатами и зародить у своих братьев любовь к культуре.
Главные центры ирландских монахов в Европе (VI–VIII вв.).
Отсюда родилось уважение ирландских монахов к книге, литературе, искусству, что стало наиболее ценным в связи с тем, что в этот период Европа переживала кризис, вызванный распадом Римской империи. Так, Беда Достопочтенный, великий богослов, сформировавшийся в ирландском монастыре, и видная фигура в развитии средневековой теологии, мог утверждать в начале VIII в. следующее: «Кроме соблюдения монастырского устава и ежедневных совместных молитв я всегда имел возможность учиться, обучать и писать».
Благодаря ирландским монахам в то время, когда стало утверждаться христианство, удалось сохранить кельтские традиции и культуру. В отчете о путешествии, совершенном журналистом Саверио Вертоне в 1988 г. с целью составления карты «корней Европы», место Ирландии обозначено как «…земля, где св. Колумбан начал записывать все явления и события, объединяя их, как говорит Ауэрбах, в огромный духовный архив, следуя их простой взаимосвязи (дерево и земля, стол и стул) после крушения классического мира, с которым исчез также великолепный латинский язык Северина Боэция».
Ирландская миниатюра из Келлской книги, евангелие IX в. (Дублин, Библиотека Тринити-колледжа).