Волчица впилась зубами в рукав его кафтана и прогундосила:
— Дождешься!.. Ступай за мной!
Она привела его на зады конюшни, куда он еще не заглядывал. Вдруг за кучей навоза разглядел он какой-то свет и в испуге выхватил саблю из ножен.
— Ох, не за ту руку схватила! — прорычала волчица, выпустив рукав.Спрячь, покуда не проткнул кого!
Ивану хватило ума убрать саблю в ножны и рассмотреть во тьме то, чего он так напугался.
Жеребенок!..
Огромные глаза, грива и хвост все в колтунах, тонкие ноги во все стороны разъезжаются. Совсем плохонький, но по стати видно: вырастет из него добрый конь.
— Ну, что скажешь?
Иван фыркнул, не подумавши, но тут же осадил себя под укоризненным взглядом жеребенка.
— Ты погоди, сгоряча не решай, — молвила волчица. — Слыхал небось, что в народе говорят: гнездо сокола не всегда чисто, а из червей бабочки выводятся.
— А седло? — без лишних возражений спросил Иван.
— Тебе ль меня про седло спрашивать? Кто из нас три ночи на конюшне спал?
Ругая себя дураком, притащил Иван то самое седло, которое в первый день на каурую кобылку возложил. К нему Баба-Яга уже приладила новые стремена взамен им перерезанных. А к седлу принес он подходящую сбрую. Жеребенок был еще невыезженный, но послушно позволил оседлать себя. Едва же достал царевич из-за пояса нагайку, тот прижал уши и оскалился. Хоть и было темно, успел Иван разглядеть, что зубы у него обыкновенные, а не клыки, как у прочих лошадей-людоедов. Он похлопал жеребчика по шее, как Бурку пропащего, и тихо сказал:
— Плетка не про тебя, а про хозяйку твою.
— Ты что ж, теперь стегать ее намылился аль погодишь маленько? — теряя терпение, спросила волчица. — Еще миг промешкаешь — пойдешь ей на ужин, попомни мои слова. Но уж я этого дожидать не стану. Я тебе сгодилась, а как ты моею помощью распорядишься — дело твое.
Спустя миг Иван остался наедине с жеребенком. Посмотрели они друг на друга, прислушались к ножовому лязгу да бульканью варева, доносящимся из избушки на курьих ножках.
— А ведь права волчица, — сказал Иван нетвердым голосом.
Не ведал он, говорящий ли жеребенок, да и не думал об этом. Главная забота его теперь — уносить поскорей ноги куда угодно, лишь бы от Бабы-Яги подалее. Вскочил он в седло и тронул поводья.
И ощутил под собой ураган в обличье лошадином. Едва успел пригнуться в седле, как жеребчик быстрее звенящей стрелы пролетел поляну, не сбавив ходу, перескочил забор из человечьих костей и понесся лесною тропкой к Огненной реке.
Хорловская армия была на марше, и вел ее царь Александр. Наконец-то враг опознан, правда, лишь самому царю да его первому министру имя ведомо. И не князь это Киевский, не князья Новгородские, а сам Кощей Бессмертный.
Стрельцин принес сию весть уж не бегом. Напротив, тащился, как смертник, на лобное место бредущий. Царь Александр недоумевал, покуда главный управитель не представил ему объяснений, и, к вящему ужасу Дмитрия Васильевича, известие нимало не обескуражило царя.
— Что с того, что Кощей? Бивали этого Кощея прежде, и тем же оружием. Войском... — он указал на ряды ратников, опиравшихся на высокие щиты, — да волшебством. — При этом он хлопнул по плечу Дмитрия Васильевича.
Тому почудилось, будто нанес ему первый пробный удар палач. Залопотал Стрельцин что-то невнятное, все тщился объяснить, кто таков Кощей Бессмертный, но царь либо не мог, либо не хотел понять, на кого войной идет.
Сглотнул Стрельцин горькую слюну и поежился в тяжелых доспехах, надетых по настоянью повелителя. Он-то мечтал умереть в своей постели, как подобает министру, а оно вон как повернулось. Выпал случай отличиться, будь он неладен!.. Но вдруг мудрая мысль его осенила, и он чуть скривил губы, усмехаясь. Ведь, чтоб осадить Кощееву крепость, надобно прежде найти ее, а ежели они заплутают...
Погрузившись в раздумья, он не сразу приметил трех птиц, что опустились на землю прямо перед царским конем. Сверкнула молния — и вот уже три князя-чародея кланяются тестю, предлагают помощь и сопровождение. Увидел их Дмитрий Васильевич и с лица спал, ибо смерть, для министра необычная, вновь перед ним замаячила.