Оставим художественную литературу (беллетристику), к которой следует относиться осторожно и критически. Послушаем, что писал о екатерининских фаворитах известный эмигрантский историк С. Г. Пушкарев: «…Только те из них играли роль в государственном управлении, которые были пригодны для этого; остальных она держала лишь во внутренних покоях своего дворца вместе со своими комнатными собачками»[47].
Сама не чуждая литературным занятиям, «Великая Семирамида Севера», просвещенная государыня в меру сил и политических интересов покровительствовала науке и просвещению.
В ее время в развитии русской науки большую роль играли Академия наук, основанная при Елизавете I в 1725 году (президент академии — фрейлина и подруга Екатерины княгиня Е. Р. Дашкова) и Московский университет (1755 год) с великим М. В. Ломоносовым.
В области культуры большую работу вела основанная той же Дашковой в 1783 году Российская Академия (русского языка и словесности).
В екатерининское время творил поэт Г. Державин и сатирик Фонвизин, продолжал работать драматург Александр Сумароков, которого Вальтер назвал «славой своего отечества».
Н. И. Новиков издавал сатирические журналы «Живописец», «Кошелек», «Трутень», где в иносказательной форме критиковал крепостничество. Федор Волков продолжал строительство профессионального русского театра.
Русские мастера творили в архитектуре (Баженов, Казаков, Старов) и в живописи (Рокотов, Аргунов, Боровиковский).
Изобретательство и техника были представлены выдающимися механиками-самоучками: И. И. Ползуновым, И. П. Кулибиным, К. Д. Фроловым.
Во второй половине 70-х — начале 90-х гг. XVIII века Екатерина II все более отходит от политики «просвещенного абсолютизма». Это было связано не только с последствиями Пугачевщины, но и революцией 1789 года во Франции. Вначале революция во Франции расценивалась в России как обычный бунт черни. Но вскоре Екатерина II осознала опасность, исходившую из Франции, и принялась за искоренение «французской революционной заразы» внутри страны. Была введена строгая цензура над публикацией информации из Франции. Именно с боязнью Екатерины того, что «в случае торжества французских либеральных идей в других странах Европа погибнет», связаны особенно жестокие расправы с А. Н. Радищевым (1790 г.) и Н. И. Новиковым (1792 г.).
В 1790 г. была издана книга А. Н. Радищева «Путешествие из Петербурга в Москву», в которой автор выразил резкий протест против крепостного права. Екатерина II назвала Радищева «бунтовщиком, хуже Пугачева». Автор «Путешествия…» был арестован и приговорен к смертной казни, позже замененную Екатериной на 10-летнюю ссылку в Илим (Сибирь).
Участие Новикова в тайных масонских обществах было приравнено к революционному заговору. (По примеру Запада в России возникли масонские братства — «ложи». Подробнее о масонстве см. в БСЭ). Великий просветитель Н. И. Новиков в 1792 г. получил 15-летний срок заключения в Шлиссельбургской крепости. Павел I, сменивший на троне Екатерину, вернул свободу Радищеву и Новикову (во внутренней политике он многое делал вопреки нелюбимой матери — убийце отца). Однако его политика по искоренению «революционной заразы» была не менее последовательна, чем во времена его матери.
Ни в коей мере не идеализируя правление Екатерины II, современные историки отмечают, что в целом «немка Екатерина стала не только преемницей, но и продолжательницей дел великого русского императора Петра I. Именно эта преемственность дала ей официальный титул „Великой“ от современников и снискала благодарную память у потомков. Петр обрел Балтику и безуспешно пытался открыть выход России к Черному морю, Екатерина добилась присоединения Крыма (1783 г. — Л.П.). Один учредил Сенат, другая упорядочила его деятельность… Этот список можно долго продолжать. Из него становится понятным, что Екатерина не напрасно носила табакерку с портретом Петра I и не случайно заказала Этьену Морису Фальконе знаменитого „Медного всадника“ с лаконичной надписью „Петру Первому — Екатерина Вторая“ на постаменте. Преемственность здесь совершенно очевидная и вполне сознательная.» (С. Бушуев).
