22 августа 1700 г. Петр I выехал из Москвы, а спустя два дня двинулась в поход и армия.
К Петру поступали неутешительные сведения о действиях союзников по «Северному союзу». Саксонцы осадили Ригу, но взять город так и не смогли. Карл XII, проявивший в свои 18 лет, вопреки ожиданиям северных союзников, высокие полководческие дарования, стремительно высадил шведский десант у стен датской столицы Копенгагена. Угрозой подвергнуть столицу бомбардировке шведский монарх Карл XII принудил датского короля заключить в Травентале (близ Любека) мирный договор, по которому Дания выходила из войны.
Передовой русский отряд вместе с Петром прибыл под Нарву 22 сентября 1700 г. Первый выстрел по крепости шведов осаждавшие сделали 18 октября, а 20-го октября «…учали в город бомбы бросать и из пушек по городу бить…». Уже тогда дали о себе знать крупные недочеты в лагере русских войск.
Известный отечественный историк профессор Н. И. Павленко пишет: «Оказалось, что артиллерийскому парку недоставало ни осадных орудий, ни их мощности, чтобы пробить бреши в стенах крепости; …порох был низкого качества и не обеспечивал ядрам достаточной ударной силы; провиантская служба в армии находилась на таком низком уровне, что не снабдила ее необходимым продовольствием; наконец, личный состав — ни солдаты, ни офицеры не обнаружили необходимой выучки» (Н. И. Павленко).
Неудивительно поэтому, что русские войска, осаждавшие Нарву, «ходили около крепости, как кошки около горячей каши». Битва с главными силами Карла XII, по-видимому, не входила в расчеты Петра; у него не было искусных генералов, не было главнокомандующего: он дал звание фельдмаршала Головину, генерал-адмиралу, заведовавшему иностранными сношениями, но фактически поручать ему начальство над войском он не хотел. Петру прислали генерала из-за границы с отличными рекомендациями герцога фон Круи, и русский царь поручил ему начальство над войском для первой встречи со шведами, для первого урока.
Осада Нарвы проходила в трудных условиях: осенние дожди, рано наступившие холода, острая нужда в продовольствии изматывали силы русских. Недостаток артиллерии и низкое качество орудий, нередко разрывавшихся после первого же выстрела, затрудняли осаду. Смятение среди русских войск вызвала измена капитана бомбардирской роты лифляндца Яна Гуммерта, любимца Петра.
Карл XII, получив известие об осаде Нарвы, поспешил на помощь гарнизону крепости, где под командованием полковника Горна находилось около 2-х тысяч шведов.
18 ноября 1700 г. Карл XII подошел к Нарве. «Петр уехал из лагеря накануне боя, чтобы не стеснять главнокомандующего, иноземца (фон Круи — Л.П.), и тот действительно не стеснялся, первый отдался в плен и увлек за собой других иноземных командиров, испуганных озлоблением своей русской команды» (В. О. Ключевский). Энергичный и талантливый шведский король Карл XII, оттеснив русскую конницу Шереметева, пошел прямо на Нарву и 19 ноября явился перед русским лагерем во главе всего 8500 человек. Русское войско, превосходившее, по крайней мере, впятеро численностью отряд Карла, растянулось под Нарвой так, что на всех пунктах было слабее неприятеля, собравшего силы в один кулак. Сильная метель била прямо в лицо усталым от осады, голодным и озябшим русским солдатам. Ночью, когда во время вьюги не было ничего видно в двадцати шагах, Карл бросился на русских и сразу посеял панику в их рядах. «Немцы изменили!» — раздавались крики в русских полках, не знавших своих новых начальников и не доверявших им. Конница Б. П. Шереметева в страхе ринулась вплавь через реку Нарову. Сам Шереметев благополучно переправился на противоположный берег, но более тысячи человек пошло ко дну. Карл XII говорил позднее шведскому генералу Шлиппенбаху: «…я ничего так не боялся как русской кавалерии, чтоб она сзади не наступила, однако ж они мне такую любовь сделали, что назад чрез реку на лошадях переплыли». Русская пехота побежала к мосту, который не выдержал тяжести бегущих сотен людей и обрушился; множество беглецов утонуло. В страшном озлоблении русские солдаты принялись бить своих начальников-иностранцев; тогда герцог фон Круи с досадой крикнул: «Пусть сам черт дерется во главе таких солдат!» и сдался в плен шведам со многими генералами-иностранцами.
