Во внешней политике в правление Софьи следует отметить договор с Китаем, до границ которого дошла тогда русская колонизация. В течение XVII века русские люди (в основном казаки) добрались через всю Сибирь до берегов Тихого океана, обогнули на судах северо-восточную оконечность Азии (Семен Дежнев) и заняли Камчатку. От малочисленных племен, находившихся на стадии разложения первобытнородового строя, русские почти не встречали сопротивления. Но на реке Амуре русские столкнулись с китайцами. Военные конфликты были погашены Нерчинским договором (1689 г.), определявшим систему торговых и дипломатических отношений между Россией и маньчжурской Цинской империей, а также примерную границу (Россия уступала Китаю Албазинское воеводство в Приамурье).
На западе удалось достигнуть важного дипломатического успеха, заключив с Речью Посполитой (Польшей) в 1686 г. «вечный мир» на условиях Андрусовского перемирия 1667 года.
Польский король Ян Собеский обещал, что он своим православным подданным «никакого утеснения и к вере Римской (католической) и к Унии (1596 г.) принуждения чинить не велит и быти то не имеет». Польша согласилась на вечную уступку Киева Москве под влиянием тяжелых обстоятельств борьбы с турками. Россия и Польша договорились о совместной борьбе против Турции и крымских татар, что было одним из условий мирного договора. Обязательство это надо было России выполнять.
«Но вот нужно расстаться царевне (Софье — Л.П.) и с милым другом (Голицыным — Л.П.) — благо родины требует от него новой ратной службы. Царевна видит себя принужденною объявить поход на Крым — земля русская не в силах сносить более татарских обид и унижений: крымцы ни откуда не выводят такого количества пленных, как из России, христиан продают, как скот, ругаются над верой православною. Царство русское платит им, бусурманам, ежегодную дань и терпит за это стыд и укоризну от соседних государей, а границ своих этой данью все же не охраняет, потому что хан берет деньги и бесчестит русских гонцов, разоряет русские города, от турецкого султана управы на него нет никакой» (В. С. Соловьев). Русские войска под командованием В. В. Голицына два раза (в 1687 и 1689 годах) совершали походы против Крымского ханства.
Первый Крымский поход состоялся в-1687 году. Писатель В. С. Соловьев так писал о мыслях В. В. Голицына перед Крымским походом: «Тяжело Голицыну расстаться с Москвою и с царевною. Он знает, что оставить ее среди многих тайных недоброжелателей опасно, но некому поручить поход. Победить татар, завоевать Крым — такое дело принесет России громадные выгоды и пользу, покроет громкою славою и его, и Софью; но как знать, удастся ли поход или нет? Пожалуй, лучше остаться в Москве у кормила правления.
И долго размышляя, стараясь из двух зол выбрать меньшее, Голицын уже толкует царевне о том, чтобы в поход против татар назначить кого-нибудь другого. Но бояре настаивают на том, чтобы он принял начальство над войском.
Они хорошо знают, какие препятствия он должен встретить, хорошо знают, как он будет унижен неудачею». Делать нечего, хотя и против воли, а Голицын вынужден был согласиться.
В мае 1687 г. 100-тысячная русская армия с 350 пушками двинулась к Крыму. Возглавлял армию князь В. В. Голицын. Русским войскам не удалось достичь Крыма и встретиться с неприятелем. Одной из главных причин неудачи исследователи называют пожар в степи и отсутствие воды, вызвавшие бескормицу и значительные потери в русском лагере. «Гетман Самойлович (гетман Левобережной Украины) с пятьюдесятью тысячами казаков присоединился к войску Голицына, и не успели они достигнуть урочища Большого Луга, как вместо татар из степи на них помчался огонь: вся степь горела, и Голицын, несмотря на невероятные усилия, должен был вернуться, ничего не добившись. Потом оказалось, что степь зажгли не татары, а казаки же, по приказанию Самойловича, которому было невыгодно, чтобы русские покорили Крым» (В. С. Соловьев). Корыстолюбивый и непопулярный среди украинских казаков гетман Самойлович был низложен и сослан со своим сыном сначала в Орел, затем в Нижний Новгород, а потом в Сибирь, где и умер. Новым гетманом Малороссии (Украины) стал
