Феодальное государство не было способно решать крупные хозяйственные задачи, поэтому многие каналы и шлюзы оставались недостроенными. Гидротехнические сооружения в большинстве своем отличались примитивностью, а водный транспорт в целом не блистал совершенством.
По общему мнению исследователей, транспорт и система путей сообщения в России были слабо развиты и к тому же носили сезонный характер: летом преобладал водный путь, зимой — санный. Основной тягловой силой оставалась лошадь, поскольку паровые машины применялись крайне редко.
Так, например, первый пароход появился на Неве только в 1815 г. Пароход назывался «Елизавета», а построен был в Петербурге на машиностроительном заводе Берда. С 1817–1821 гг. пароходы стали ходить по Волге и Каме. До 1825 г. завод Берда выпустил 11 паровых машин для пароходов. В 1849 г. был основан известный Сормовский судостроительный завод.
В южных губерниях Российской империи, где не было такого густого переплетения рек и озер, как на Севере, грузы перевозились в обозах по грунтовым дорогам. «В степи кочующий обоз», который часто запрягался медлительными волами, мог совершать свой путь в течение долгих месяцев. Весной и осенью грунтовые дороги становились и вовсе непроходимыми.
Шоссейные дороги в России начали строить только в первой половине XIX века. К 1825 г. их протяженность составляла около 367 верст, а к 1860 г. — почти 8515 верст. Главными были шоссе, соединявшие Петербург с Варшавой, Москву — с Петербургом, Варшавой, Ярославлем и Нижним Новгородом.
Первая железная дорога, соединившая Петербург с Царским Селом, была проложена в 1837 году. Ее протяженность составляла 25 верст. Петербургско-Московская железная дорога строилась 8 лет — с 1843 по 1851 г. (Вспомните произведение Н. А. Некрасова «Железная дорога»). Эта дорога имела большое экономическое значение. К середине XIX века Россия имела 1,5 тыс. км железнодорожных путей. Но для огромных просторов страны протяженность шоссейных дорог и железнодорожных линий, построенных в дореформенной России, была ничтожно мала. Так, например, протяженность железнодорожных путей в Англии насчитывала 15 тыс. км.
Явно недостаточные темпы строительства транспортных средств служили тормозом для быстрого развития в стране промышленности и торговли.
И тем не менее первая половина XIX века характеризуется заметными положительными сдвигами в развитии внутреннего рынка страны. Этому способствовали рост городов, подъем промышленного производства и углубление процесса разделения труда. На внутреннем рынке главными товарами были хлеб, скот, изделия крестьянских промыслов и продукция обрабатывающей промышленности (особенно текстильной).
Торговля имела, в основном, сезонный характер. Главными торговыми центрами оставались ярмарки, количество которых в России доходило до 4 тысяч. Самой крупной была Нижегородская ярмарка (Макарьевская). Она начала функционировать еще при князе Василии Ивановиче в 1524 году. 15 февраля 1817 года ярмарка была перенесена в Нижний Новгород, на левый берег Оки, недалеко от ее впадения в Волгу, и получила название Нижегородской. В 1822 году на Нижегородской ярмарке была открыта торговля в 42 рядах. Гостиный двор состоял из 60 отдельных корпусов с 2530 лавками, по берегам обводного канала было выстроено еще более 40 каменных зданий для торговли и хранения товаров. Время торга на ярмарке было установлено с 15 июля по 15 августа. Торговый оборот всероссийской Нижегородской ярмарки рос из года в год. Так, если в 1829 г. на ней было продано товаров на 28,2 млн. рублей серебром, то в 1863 г. эта цифра достигла 125 млн. рублей.
Второе место после Нижегородской ярмарки занимала Ирбитская ярмарка. Она была центром торговых связей России с Сибирью и Средней Азией. За период с 1817 по 1850 г. оборот Ирбитской ярмарки возрос в 9 раз. Славилась кожами, пушниной, чаем.
Важными считались Ростовская ярмарка (в Ярославской губернии), ее влияние распространялось на непосредственных производителей региона; Нежинская ярмарка на Украине, где продавались товары Украины, Турции и Греции, и Коренная ярмарка под Курском — главный пункт обмена в русско-украинской торговле.
