Авдентов выскочил из кабины, стал рядом с командиром танка и следил за разведчиком… На секунду над котловиной, где укрылись войска, тот сделал круг, — и вот в жидком прозрачном воздухе предостерегающе повис вымпел.
— Наши! — невольно вырвалось у Авдентова. И он даже пошарил в кармане портсигар, но отдернул руку, вспомнив боевой устав.
Тут он разглядел и Степана Зноевского, стоявшего недвижимо под деревом подле своей машины. Тот, задрав голову, тоже смотрел вверх. Сброшенный вымпел развевался по ветру длинными лентами хвоста, медленно падал в лощину, и туда бежали двое, а самолет, набирая высоту, с победным громом уже уходил в сторону, откуда возник нежданно. Донесение гласило:
«Противник численностью в две дивизии с артиллерией и танками вступил в город. Большая колонна, перестроившись, следует по шоссе к высотам 475 и 506. Ваше движение замечено».
«Значит не позже, как через полчаса, последует встреча», — блеснула мысль в голове Авдентова.
Раздалась команда, танкисты бросились к своим машинам…
Итак, начиналось!..
Авдентов принес последнюю охапку мокрых ветвей. Машина уже была не похожа на саму себя, — даже вблизи легко было принять ее за копну сена, прикрытую зелеными ветвями. Только в одном месте, спереди, торчал острый угол брони, но и тот вскоре спрятался под листьями.
Неподалеку в кустах стояли другие машины, и вокруг них быстро работали люди, заканчивая маскировку.
Широкая котловина, где несколько минут тому назад можно было различить впотьмах двигающиеся одна за другой черные колонны грузовиков, танков, пушек с вытянутыми хоботами, артиллерийские повозки, — стала теперь совсем безлюдной и даже привычному человеку непонятно было, куда все это подевалось!
Оглядываясь по сторонам, Авдентов слушал: в тишине лесов и гор жили какие-то новые, неясные, едва уловимые шорохи скрытого движения, но по ним-то и угадывалась особая острота минуты.
Степан Зноевский, довольный новым, мирным обличьем танка, кивнул Авдентову:
— Хороша моя невеста? — и полез в кабину, потому что головная машина уже тронулась, подав сигнал: следуй за мной.
Проверив приборы еще раз, Авдентов запустил мотор, мгновенно выключив все посторонние мысли.
Взвод танков был пущен в обход высоты 475, они пошли назад той же дорогой, которую одолели ночью, потом свернули в ложбину. Из наблюдательной щели Авдентов видел свою пехоту, залегшую в ожидании танковой атаки, чтобы рвануться в широкие проломы укрепленной полосы противника, — тот ведь тоже не спал в эту ночь… Фланговый маневр был пока только разведкой, но при удаче с него и начнется контрнаступление. Разомкнувшись, танки вылезли уже на пологий склон, покрытый редкими колючими кустами держидерева. Командирская машина взяла направление прямо по шоссе, а две другие — по обеим сторонам его. Текли последние секунды, — время теперь измерялось только ими!
Авдентов непроизвольно следил за хронометром, чтобы уловить начало, — но так и не успел!..
Глухой, будто подземный гул качнулся где-то справа, и вот уже все гремело и выло кругом — горы, леса и небо. Он опомнился, когда машина будто не по его воле вкатилась на шафранно-зеленый широчайший угор, где раскинут тройной невод колючих заграждений.
Быстро пронеслись мимо и остались позади свои цепи, зарывшиеся в землю, а дальше — невидимые нацеленные жерла пушек противника, затаившегося в лесу и кустах… Оттуда уже били по танкам, но и у тех гремел из башен непрерывный огонь. Командирская машина, изворотливая, как пантера, уже прорвала колючие сети, подмяв под себя столбы, перемахнула вторые окопы и метнулась обратно, сделав крутую петлю, чтобы вторым заходом расширить пролом.
Авдентов и Зноевский сделали то же, и все три танка, кромсая холмы взрытой земли, ломая стойки, ползали по укрепленной полосе, а в проломы вливалась пехота и взводы пронзительных, как стрела, танкеток… «Синие» отхлынули в низины вокруг горы; точно привидения, носились над ними тяжелые бомбардировщики. Навстречу им взмыли штурмовики, истребители, сперва шесть, потом двенадцать, еще и еще, — и было уже — не сосчитать их!..
Сильный толчок в плечо заставил Авдентова повернуть машину к шоссе. Бой шел и по ту сторону возвышенности. Навстречу ему вырвалось откуда-то зеленое авто, мелькнула белая повязка на рукаве посредника, за нею гнался мотоциклист, пригнувшись к рулю, весь запачканный грязью; влево, в тылы «синих», галопом летели эскадроны кавалерии… Фронт обороны становился фронтом широкого наступления…
