Маг с воеводой не успели первыми подбежать к королю. Водоворот толпы безжалостно оттеснил их друг от друга, и теперь Шипулин слышал только хриплый голос мага, требующий немедленно пробраться к Его Величеству и выяснить, что же там произошло. Но быстро это сделать Андрею мешали две вещи. Отбойный молоток, зажатый в левой руке, и необходимость соблюдать дворцовый этикет. Если первая помеха не очень сильно мешала достичь заветной цели, то вторая, увы, весьма кардинально задерживала продвижение опытного воина. В данной ситуации почтенный воевода откровенно радовался только одному факту. А именно тому, что слуги в замке облачены по случаю праздника в весьма приметные красные накидки. Поэтому, как только впереди Шипулин замечал беспорядочно мотающееся красное пятно, то он без раздумий немедленно бил слугу по затылку и, перешагивая через упавшее тело, двигался вперед. Но одежда остальных гномов не отличалась разнообразием цветов и замысловатостью фасонов.
Воеводе все чаще и чаще приходилось поворачивать к себе лицом стоявшего впереди гнома и производить тщательный осмотр оного на предмет выяснения, к какой части элиты принадлежит данная физиономия. И только удостоверившись, что все правила приличия полностью соблюдены, Шипулин своим излюбленным ударом с правой в челюсть отправлял представителя аристократии в нокаут. Таким образом, проклиная никому не нужную учтивость, воевода подобрался почти вплотную к королю. Андрей уже слышал, как заходится в истеричном крике главный хранитель кирки и надсадно пыхтят слуги, явно поднимающие что-то тяжелое.
Но по закону подлости прямо перед Шипулиным нерушимой стеной стояли казначей, глава столичной артели рудокопов и еще парочка придворных самого высокого ранга. Андрей прикинул последствия нарушения этикета, понял, что больших неприятностей избежать не удастся. Но по-другому пробиться к королю никак не получится. Тяжело вздохнув, воевода решил начать с казначея. Андрей уже примерился к его затылку, но неожиданно воеводу ощутимо толкнули в спину, и тут же в ухо Шипулину врезался чей-то кулак, да так врезался, что у почтенного воеводы слегка зазвенело в голове. Обернувшись, он увидел перекошенный от крика рот одного из хранителей весьма небольшого чина. Из-за перекошенного хранителя выглядывали еще несколько его товарищей. На их лицах отображалось множество эмоций, но Шипулин совершенно не заметил среди них выражения благопристойности и чинопочитания.
– Твою мать! – заорал воевода и от всей души приложил перекошенного в челюсть.
В следующее мгновенье толпа младших хранителей с громкими криками ринулась на Шипулина, и он моментально понял, что ему придется все же бросить драгоценный отбойник. Иначе против такой орды ему не устоять. Внезапно справа раздался еще более сильный рык, и хранители, словно кегли, стали падать на пол, а некоторые из них, без зазрения совести нарушая закон всемирного тяготения, отлетали к дальней стене зала и там замирали в весьма живописных позах.
Перед глазами Андрея мелькнула седая борода и раздался спокойный голос Майнхарда:
– Почтенный воевода. Я вижу, у вас небольшое затруднение? – Хозяин Замка, стоя в окружении сыновей, скосил глаза на высокопоставленных чиновников, которые, ничего не замечая вокруг, упорно продолжали перекрывать проход к Его Величеству.
– Есть такое дело, – ответил Шипулин, перекладывая отбойный молоток в другую руку. – Мне необходимо попасть к королю. Немедленно.
Майнхард едва заметно кивнул и тихо произнес:
– Слава Владыке, время уже за полночь. Так что закон не нарушим…
Трое его сыновей сжали кулаки и сделали шаг вперед.
– Погодите, почтенный! – заволновался воевода. – Есть другое решение. Не стоит сейчас осложнять отношения. Время не то.
Коротко объяснив Хозяину Замка, что необходимо сейчас предпринять, Шипулин с тоской посмотрел на «малыша». Молоток крайне мешал осуществлению задуманного плана, и Андрей осознал, что с ним придется ненадолго расстаться.
– Знаете, что это такое? – обратился воевода к Хозяину.
Тот отрицательно покачал головой, а его сыновья, изнывая от любопытства, одновременно вытянули шеи.
