Внимательно выслушав доклад, король погрузился в глубокие раздумья. Дело в том, что в королевстве свободные рабочие руки полностью отсутствовали. Все артели были заняты крайне важными делами. И перебросить их на другие работы просто нереально.
Осипов мысленно перебирал все возможные варианты. Так. Добытчиков алмазов трогать нельзя. Иначе остановится производство магических рун. Ага. Можно заморозить строительство моста через реку, на берегах которой, собственно, и стояла столица. Мрак с ним, с этим мостом. Жили без него пятьсот лет и еще столько же проживем. Освобождаются две артели каменщиков. Если перебрасываем в Веселый эти артели, то тогда нужно убрать еще одну артель из каменоломен. Кстати, надо переименовать эти архаичные «артели» в нормальные бригады. А то на слух тяжело воспринимается столь старое название. Идем дальше. Золотодобытчиков трогать нельзя. Эльфы принимают в оплату за свои товары только руны, руду и золото. Ну, еще берут драгоценные камни, в основном изумруды. Поэтому хутора тоже трогать нельзя. Или можно? Но тогда в королевство полностью прекратятся поставки таких жизненно необходимых товаров, как ткани и кожа. Не станет ячменя и хмеля, следовательно, исчезнет возможность варить пиво, столь обожаемое местной аристократией.
Можно также забыть про хлеб, мясо и прочие деликатесы, поставляемые ко двору.
Осипов представил, что начнет происходить в его замке, когда элита королевства узнает о том, что ей придется питаться исключительно грибами. Словно они не принадлежат к знатному сословию, а являются простыми штробными работягами, на кирке спящими и слизью питающимися. Король настолько отчетливо вообразил себе эту удручающую картину, что содрогнулся от ужаса. Нет. Такое допускать пока нельзя. Осипов мучительно искал выход из безнадежной ситуации. Он прекрасно понимал, что нельзя оставлять ущелье открытым, но не мог придумать, где же взять гномов для проведения работ. Не будешь же, в самом деле, прекращать работу артелей, добывающих руду и драгоценные камни для ежегодного подарка эльфийскому королю. Нехорошо ведь получится. Славнейший Лорфанир так старается во благо Рудного, посылает самое лучшее вино и не жалеет даже волшебную птицу из своей священной рощи! Нет. Огорчать короля эльфов никак нельзя.
Внезапно глаза Осипова остекленели. Он схватился за сердце и вскочил со своего места. Жуткий приступ бешенства с головой накрыл короля. Николай схватил кружку и с силой бросил ее на пол. Следом за ней вниз немедленно полетели миски и блюда с яствами. Вокруг короля в панике замельтешили слуги, сидящие за столом гномы повскакивали с мест, испуганно озирались, не понимая, что происходит. Где-то в середине стола раздались встревоженные крики и послышался глухой стук опрокинувшейся скамьи. Хранитель со всех ног кинулся к Шлюксбарту, а охрана, стоящая возле входа, заколотила топорами по доспехам. Посреди этого вселенского бедлама стоял Осипов с поднятыми вверх руками и надсадно, практически не прерываясь, кричал, срывая горло:
– А-а-а!
Больше ничего король произнести не мог, потому что наконец вспомнил, что за подарки отправляет он в королевство эльфов.
Николай все никак не мог остановиться. Он кричал и кричал. У него перед глазами постоянно мелькали груженные металлом телеги, раздутые мешочки с драгоценными камнями и небольшие, но очень тяжелые шкатулочки с магическими рунами. А когда Осипов вспомнил, как самолично распорядился присовокупить ко всему этому два мешка изумрудов, предназначенных специально для прекрасной принцессы, то у него противно заныла голова, и он моментально покрылся холодным потом. Кожа Николая пошла красными пятнами, пульс участился. Сдавленно охнув, инженер безвольно опустился на выложенный разноцветными плитками пол. Вокруг короля и так происходила невероятная суета, ну а сразу после его обморока началась паника, по масштабам вполне сравнимая с той, что происходила во время эвакуации пассажиров с тонущего «Титаника».
Со всех сторон к Шлюксбарту пытались пробиться слуги, раздавались крики «Лекаря! Лекаря!». Кого-то сбили с ног, в толчее перевернули тяжеленный трон, который, понятное дело, точнехонько упал прямо на короля.
