– Нет, если ты будешь знать, кто ты такой! – настаивала она.
– Я могу себе не понравиться, – возразил Род. – Другим людям я не нравлюсь, а мои родители умерли вместе, когда их корабль диссипировал в пространстве. Я ненормальный.
– Ради Господа, Род! – воскликнула К’мелл.
– Ради кого? – переспросил он.
– Прости меня, отец, – сказала она в пространство.
– Я уже где-то слышал это имя, – заметил Род. – Но давай двигаться дальше. Я хочу попасть в то загадочное место, куда ты меня ведешь, а потом разузнать про Элеанор. Она замаскирована под меня и рискует за меня, вместе с восемью роботами. Моя задача – помогать ей, чем смогу. Всегда.
– Но она твоя служанка, – сказала К’мелл. – Она тебе служит. Она почти что недочеловек, как я.
– Она человек, – упрямо возразил Род. – На Севстралии нет недолюдей, не считая нескольких на правительственных заданиях. Но она мой друг.
– Ты хочешь жениться на ней?
– Великая больная овца, подруга! Ты чокнутая? Нет!
– Ты хочешь жениться на ком-нибудь?
– В шестнадцать? – воскликнул он. – И в любом случае моя семья об этом позаботится. – Он вспомнил простую, честную, преданную Лавинию – и невольно сравнил ее с этим диким, чувственным созданием, которое парило рядом с ним в оживленном туннеле. В почти абсолютной невесомости волосы К’мелл простирались вокруг ее головы, подобно волшебному цветку. Время от времени она смахивала их с глаз. – Не на Элеанор, – фыркнул Род.
Когда он это произнес, в голову прекрасной девушке-кошке пришла очередная идея.
– Ты знаешь, кто я, Род? – очень серьезно сказала она.
– Девушка-кошка с планеты Земля. Предположительно ты моя жена.
– Верно, – согласилась она странным голосом. – Так будь им!
– Кем? – не понял Род.
– Моим мужем, – ответила она с едва заметным призывом. – Будь моим мужем, если это поможет тебе отыскать себя.
Она быстро оглядела шахту. Рядом никого не было.
– Смотри, Род, смотри!
Она распахнула платье. Даже в скудном свете, к которому привыкли его глаза, Род смог различить изысканные траектории вен и юные, грушевидные груди. Ареолы вокруг сосков были чистого, милого, невинного розового цвета; сами соски напоминали две конфеты. На мгновение он испытал удовольствие, но затем его охватило ужасное смущение. Он отвернулся и ощутил непередаваемый стыд. Ее поступок был интересным, но скверным.
Когда он осмелился посмотреть на нее, она по-прежнему изучала его лицо.
– Я эскорт-девушка, Род. Это моя работа. А ты – кот, со всеми кошачьими правами. Здесь, в туннеле, никто не заметит разницы. Род, ты хочешь что-нибудь сделать?
Род сглотнул и не ответил.
К’мелл привела одежду в порядок. Странная настойчивость ушла из ее голоса.
– Похоже, я немного запыхалась, – сказала она. – Я нахожу тебя крайне привлекательным, Род. Время от времени я понимаю, что думаю: Какая жалость, что он не кот. Теперь это позади.
Род промолчал.
В ее голосе зажурчал смех, вместе с чем-то материнским и нежным, задевшим струны его души.
– Самое лучшее состоит в том, что я ничего не имела в виду, Род. А может, имела. Я должна была дать тебе шанс, прежде чем почувствовать, что действительно знаю тебя. Род, я одна из самых красивых девушек на Старой-Престарой Земле. Именно по этой причине меня использует Инструментарий. Мы превратили тебя в кота и предложили тебе меня, а ты отказался. Разве это не говорит о том, что ты сам не знаешь, кто ты такой?
– Ты снова об этом? – спросил Род. – Похоже, я просто не понимаю девушек.
– Лучше бы тебе их понять, прежде чем разберешься с Землей, – сообщила она. – Твои агенты купили для тебя миллион девушек на те струновые деньги.
– Людей или недолюдей?
– И тех и других!
– Пусть идут в овечью задницу! – воскликнул он. – Я их не просил. Идем, подруга. Это неподходящее место для будуарных бесед!
– Где ты подцепил это словечко? – рассмеялась она.
– Я читал книги. Много книг. Может, вам, землянам, я и кажусь деревенщиной, но я много чего знаю.
– Ты доверяешь мне, Род?
Он вспомнил ее бесстыдство, от которого до сих пор не пришел в себя. В нем проснулся севстралийский юмор, часть культуры, а не индивидуального характера.
– Я видел значительную часть тебя, К’мелл, – с ухмылкой произнес он. – Надо полагать, твои сюрпризы почти исчерпались. Да, я тебе доверяю. Что дальше?
