Его охранник – кубопризрак в человеческом обличье – нашептал Суздалю всю историю быстрыми, рациональными выдохами:
– Они люди, сэр.
В большей степени, чем я.
Я призрак, эхо мертвого мозга.
А это настоящие люди, капитан Суздаль, но худшие из тех, что когда-либо выбирались к звездам. Вы должны их уничтожить, сэр!
– Я не могу, – ответил Суздаль, еще не до конца проснувшийся. – Они люди.
– Тогда вы должны их прогнать. Любыми способами, сэр. Любыми доступными способами. Спасите Землю. Остановите их. Предупредите Землю.
– А я? – спросил Суздаль – и тут же пожалел, что задал этот эгоистичный, личный вопрос.
– Вы погибнете или понесете наказание, – сочувственно ответил охранник, – и я не знаю, что будет хуже.
– Сейчас?
– Прямо сейчас. У вас не осталось времени. Совсем.
– Но правила…
– Вы уже вышли далеко за рамки правил.
Правила были, но Суздаль все их нарушил.
Правила, правила для обычных времен и обычных мест, для доступных опасностей.
Это был кошмар, сотворенный из человеческой плоти, движимый человеческим мозгом. Мониторы уже сообщали Суздалю, что это за люди, эти кажущиеся маньяки, эти мужчины, никогда не знавшие женщин, мальчики, выросшие для похоти и битвы, чьи семейные отношения нормальный человеческий рассудок не мог принять, не мог осознать, не мог вынести. Твари снаружи были людьми – и не были ими. У тварей снаружи был человеческий мозг, человеческое воображение и человеческая жажда мести, однако Суздаль, бравый офицер, так испугался самой их природы, что не ответил на попытки установить контакт.
Он чувствовал, как трепещут от страха женщины-черепахи в его команде, осознавая, кто колотит по их кораблю и кто через громкие рупоры поет, что хочет войти, войти, войти.
Суздаль совершил проступок. Инструментарий гордится тем, что позволяет своим офицерам совершать проступки, ошибки и самоубийства. Инструментарий делает для человечества то, на что неспособен компьютер. Он не трогает человеческий мозг и человеческий выбор.
Инструментарий передает своим сотрудникам темное знание – вещи, редко понимаемые в обитаемом мире, вещи, запретные для обычных мужчин и женщин, – потому что офицеры Инструментария, капитаны, заместители глав и главы должны понимать свою работу. В противном случае человечество может погибнуть.
Суздаль открыл свой арсенал. Он знал, что делает. Более крупный спутник Арачозии был пригоден для жизни. На нем уже имелись земные растения и насекомые. Мониторы показали Суздалю, что арачозианские женщины-мужчины не потрудились заселить планету. Он отправил компьютерам отчаянный запрос и крикнул:
– Сообщите ее возраст!
– Более тридцати миллионов лет, – пропела в ответ машина.
Ресурсы у Суздаля были странные. У него имелись двойки и четверки почти всех земных животных. Земные животные размещались в крошечных капсулах размером не больше таблетки и представляли собой сперму и яйцеклетку высших животных, готовые к слиянию, готовые к кодированию. У Суздаля также были маленькие жизнебомбы, которые могли дать любой жизненной форме шанс на выживание.
Он направился в банк и достал кошек – восемь пар, шестнадцать земных кошек, Felis domesticus, знакомых нам с вами, которых разводят иногда для телепатических целей, иногда для сопровождения кораблей в качестве вспомогательного оружия, чтобы разум светопробойщиков направлял их на борьбу с опасностью.
Суздаль закодировал этих кошек. Закодировал посланиями, не менее чудовищными, чем те, что превратили в монстров женщин-мужчин Арачозии. Вот что он закодировал:
Не сохраняйте чистоту породы.
Изобретайте новую химию.
Вы будете служить человеку.
Создайте цивилизацию.
Научитесь говорить.
Вы будете служить человеку.
Когда человек призовет, вы будете служить человеку.
Отправляйтесь назад и двигайтесь вперед.
Служите человеку.
Эти инструкции были не просто словами. Они отпечатались в молекулярной структуре животных. Изменили генетический и биологический код этих кошек. И тогда Суздаль нарушил человеческие законы. На борту его корабля имелось хронопатическое устройство. Временной деформатор, обычно применяемый на пару секунд, чтобы спасти корабль от полного уничтожения.
